COVID-19 e as escolas: as evidências para reabrir com segurança

Em março, a decisão de reabrir as escolas fechadas nos Estados Unidos gerou um debate acalorado. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA anunciaram que as escolas poderiam reabrir com segurança, sem aumentar a disseminação da comunidade, ou colocar professores e alunos em risco, desde que medidas sejam tomadas para mitigar a transmissão do vírus. Mas isso fez pouco para acalmar a ansiedade entre pais, funcionários da escola e até mesmo cientistas. Às vezes se derramava em discussões públicas.

Monica Gandhi, pesquisadora de doenças infecciosas da Universidade da Califórnia, em San Francisco, costuma enviar tuítes sobre a COVID-19 e as escolas, mas fez uma pausa em março. O discurso tornou-se muito emocional, especialmente quando as pessoas lançavam acusações horríveis contra ela. “Há uma coisa que sempre encerra uma discussão”, diz ela. Essa é “a declaração de que você gostaria que as crianças morressem”.

Agora, com o fim do ano acadêmico em muitos países, os administradores escolares estão fazendo um balanço de suas experiências e buscando as autoridades de saúde pública, para ajudá-los a planejar o próximo ano letivo. No Reino Unido, as crianças voltaram à escola em março e abril. Na França, uma terceira onda da COVID-19 fechou escolas por um breve período, mas os alunos voltaram às aulas em maio. Nos Estados Unidos, mais da metade de todos os distritos escolares havia retomado a instrução em tempo integral no início de junho, e quase todos ofereciam pelo menos algum aprendizado presencial.

Mas em todo o mundo, 770 milhões de crianças ainda não estavam indo para a escola em tempo integral, até o final de junho de 2021. E mais de 150 milhões de crianças em 19 países, não tinham acesso à educação presencial. Eles estavam aprendendo virtualmente, ou não tinham escolaridade alguma. Mesmo quando as escolas abrem novamente, muitas crianças não voltam. A organização cultural das Nações Unidas, UNESCO, estimou no ano passado, que cerca de 24 milhões de crianças em idade escolar vão desistir como resultado da pandemia. Por fornecerem tantos serviços essenciais além do aprendizado, as escolas devem ser as últimas a fechar e as primeiras a abrir, diz Robert Jenkins, chefe de educação da instituição de caridade infantil da ONU UNICEF na cidade de Nova York. “Há muitos países onde os pais podem sair e comer um bom bife no jantar, mas seu filho de sete anos não vai à escola”, diz ele. “Isso é um problema.”

Um crescente corpo de evidências sugere, que as escolas podem ser abertas com segurança. Mas isso não acalmou o debate sobre se elas deveriam ser abertas e, em caso afirmativo, quais medidas deveriam ser tomadas para limitar a propagação do vírus. Em setembro, quando as escolas em muitas partes do mundo serão reabertas, novas preocupações e debates estarão em jogo. Muitos adolescentes e pré-adolescentes foram vacinados nos Estados Unidos e em outros países ricos. Mas em alguns países de baixa e média renda, o acesso à vacina ainda será limitado. As crianças mais novas provavelmente ainda estarão na fila na maior parte do mundo. E o vírus continua a sofrer mutações e a evoluir. “A grande incógnita é uma nova variante”, diz Christina Pagel, matemática da University College London.

Clube de debate

Em março de 2020, quando muitas escolas fecharam suas portas, pouco se sabia sobre o SARS-CoV-2. “Fechamos as escolas mais cedo, não apenas para ajudar a nivelar a curva, mas também porque, para a maioria das doenças respiratórias, as crianças correm mais risco”, diz John Bailey, um pesquisador da American Enterprise Institute em Washington DC, que recentemente revisou a literatura sobre escolas e COVID-19.

Os cientistas logo descobriram que as crianças têm menos probabilidade de desenvolver doenças graves, mas ainda não estava claro, se as crianças eram tão suscetíveis à infecção quanto os adultos, e se as crianças infectadas poderiam transmitir o vírus para outras pessoas. Alguns pesquisadores temem, que mandar as crianças de volta à escola, possa alimentar a pandemia. Mas o debate logo mudou de científico para político.

“As escolas devem abrir após a queda!” tuitou o então presidente Donald Trump em julho de 2020. “Aquilo se tornou um momento partidário”, diz Bailey. “Muitos de nós fomos programados para não acreditar em nada do que o presidente estava dizendo.” Tracy Høeg, epidemiologista da Universidade da Califórnia, Davis, concorda. “De repente, tornou-se um sacrilégio para qualquer cientista dizer que não havia problema em abrir escolas”, diz ela.

Algumas das divisões políticas eram inevitáveis, diz Ellen Peters, pesquisadora de decisão e diretora do Centro de Pesquisa em Comunicação Científica da Universidade de Oregon em Eugene. Pessoas conservadoras têm visões de mundo diferentes das pessoas mais liberais. Mas “Trump exacerbou muito isso”, diz ela.

Outros países não ficaram imunes às disputas. Quando as escolas primárias dinamarquesas foram reabertas em abril de 2020, alguns pais temeram que seus filhos estivessem sendo usados ​​como cobaias. Na França, onde a maioria das escolas permaneceu aberta, os adolescentes protestaram em novembro passado, dizendo que as proteções COVID-19 dentro das salas de aula eram inadequadas. Em alguns distritos, os professores não compareceram enquanto o coronavírus se espalhava pelas comunidades. E os pais relutavam em relatar os casos, porque teriam que se isolar em casa com os filhos e poderiam perder o emprego. Em Berlim, as autoridades descartaram os planos de reabrir parcialmente as escolas em janeiro, em meio a um bloqueio nacional, após a reação de pais, professores e funcionários do governo.

Um ponto crítico foi a questão de priorizar vacinas. Quando as escolas começaram a abrir em março e abril, a grande maioria dos professores ainda não havia sido vacinada. Isso tornava a avaliação dos riscos e benefícios particularmente complicada. “Os maiores riscos são para os adultos no sistema escolar”, diz Jennifer Nuzzo, epidemiologista do Centro Johns Hopkins para Segurança Sanitária em Baltimore, Maryland. “E os benefícios de estar na sala de aula são para as crianças.”

O patrimônio líquido também se tornou um ponto crítico no debate. Os pesquisadores, argumentaram que o aprendizado remoto, aumentaria as disparidades entre estudantes brancos e estudantes negros em muitos países. “O medo é que as lacunas de desempenho se tornem um abismo de conquista para essas crianças”, diz Robin Lake, diretor do Center on Reinventing Public Education, uma organização apartidária de pesquisa e análise de políticas em Seattle, Washington. E as crianças negras não são os únicos grupos que foram esquecidos, diz Lake. “Também sabemos que alunos com deficiência foram deixados para trás, e outras crianças com necessidades complexas.”

Nos Estados Unidos, no entanto, pesquisas mostraram que famílias de cor não necessariamente queriam educação presencial. Quando as escolas foram abertas, essas famílias estavam entre as menos dispostas a mandar seus filhos de volta. Isso não é surpreendente, diz Durryle Brooks, cientista social da Universidade Johns Hopkins. “Os sistemas têm falhado continuamente com os negros e pardos neste país”, acrescenta. Por que essa confiança apareceria de repente agora? E mandar os alunos de volta para a escola presencial não resolveria a lacuna de desempenho. “Na cidade de Baltimore, os alunos negros têm tido um desempenho inferior” por muito tempo, mesmo antes da pandemia, diz Brooks.

Sala de estudos

Agora, mais de um ano após o início da pandemia, os pesquisadores sabem muito mais sobre a COVID-19. E eles sabem mais sobre como a doença se espalha ou não. Embora algumas crianças e professores tenham contraído a SARS-CoV-2, as escolas não parecem ser ambientes onde a transmissão é excessiva. “As taxas nas escolas não têm sido mais altas do que na comunidade”, diz Høeg.

Rastrear casos em escolas é relativamente simples. Mas o que as autoridades de saúde pública realmente querem saber, é se os alunos e funcionários estão espalhando o vírus nas dependências da escola, ou apenas trazendo casos adquiridos em outros lugares. Isso é mais complicado de descobrir.

Um dos maiores estudos sobre COVID-19 em escolas nos Estados Unidos, analisou mais de 90.000 alunos e professores na Carolina do Norte durante 9 semanas no outono passado. Dada a taxa de transmissão na comunidade, “esperaríamos ver cerca de 900 casos” nas escolas, diz Daniel Benjamin, pediatra do Duke Clinical Research Institute em Durham. Mas quando os pesquisadores realizaram rastreamento de contato para identificar as transmissões relacionadas à escola, eles identificaram apenas 32 casos.

Esse estudo, publicado em janeiro, “deveria ter sido um divisor de águas para as pessoas que na verdade iriam apenas ser orientadas por dados com sua política”, diz Jeanne Noble, médica emergencial que dirige a resposta ao COVID-19 na Universidade da Califórnia, Centro médico de São Francisco. No entanto, muitas escolas permaneceram fechadas. Desde então, “é apenas uma série de outros estudos semelhantes”, diz Noble.

Outro estudo analisou 17 escolas na zona rural de Wisconsin. A equipe de pesquisa observou 191 casos de COVID-19 em funcionários e alunos, durante 13 semanas no outono de 2020, um período de alta transmissão para essa área. Apenas sete desses casos pareciam ter origem nas escolas. Um segundo estudo, ainda não publicado, analisou Nebraska. “Eles estiveram abertos o ano todo com mais de 20.000 alunos e funcionários, e houve apenas 2 eventos de transmissão durante todo o período de estudo”, diz Høeg.

Os críticos argumentam que, sem os testes de vigilância, as crianças que não apresentam sintomas não serão identificadas ou contadas, então o número verdadeiro pode ser muito maior. Mas mesmo se os números reais dos casos fossem o dobro ou até o triplo dos números nesses estudos, a taxa de transmissão teria sido muito menor do que na comunidade, diz Benjamin. “É mais seguro para eles estarem na escola do que fora dela.”

Os estudos que incluíram testes, tendem a mostrar taxas de transmissão igualmente baixas. Pesquisadores na Noruega identificaram 13 casos confirmados em crianças de 5 a 13 anos nas escolas, e testaram quase 300 de seus contatos próximos para avaliar a taxa de ataque secundário, a porcentagem de contatos que foram infectados em um único caso. Apenas 0,9% dos contatos infantis e 1,7% dos contatos adultos contraíram o vírus.

Em Salt Lake City, os pesquisadores deram um passo além. Eles ofereceram testes COVID-19 a mais de 1.000 alunos e funcionários, que entraram em contato com qualquer um dos 51 alunos com teste positivo. Das cerca de 700 pessoas que fizeram os testes, apenas 12 tiveram resultado positivo. Os cientistas então usaram o rastreamento de contato e o sequenciamento genético, para identificar as transmissões que ocorreram na escola. Apenas 5 dos 12 eram relacionados à escola, uma taxa de ataque de apenas 0,7%. Isso sugere que os alunos que contraem o vírus não tendem a espalhá-lo na escola. Um estudo semelhante na cidade de Nova York, descobriu que a taxa de ataque era ainda menor, de apenas 0,5%.

Quando as medidas de mitigação não estão em vigor, no entanto, as taxas de ataque podem ser muito mais altas. Em Israel, as escolas reabriram em meados de maio de 2020. Em duas semanas, ocorreu um grande surto em uma escola secundária. Os administradores testaram mais de 1.200 contatos próximos, das duas pessoas que inicialmente deram positivo. Eles identificaram 153 alunos infectados e 25 funcionários infectados, taxas de ataque de 13,2% e 16,6%, respectivamente. Em meados de junho, o Ministério da Saúde identificou quase 90 casos a mais entre os contatos próximos das pessoas inicialmente infectadas, incluindo familiares, amigos e companheiros de equipe. O surto foi provavelmente agravado por uma onda de calor. Para tornar as condições menos sufocantes, o governo revogou suas regras de uso de máscaras, e as escolas fecharam as janelas e começaram a usar ar-condicionado, que reciclava o ar dentro da sala de aula. Havia muitos alunos o que não garantia o distanciamento social.

A maior parte da literatura sobre transmissão nas escolas, no entanto, sugere que as crianças não estão promovendo a disseminação viral. As investigações na Alemanha, França, Irlanda, Austrália, Cingapura e nos Estados Unidos, mostram taxas de ataque secundárias inexistentes ou muito baixas em ambientes escolares.

“Tem sido perpetuado na mídia americana que a COVID-19 é perigosa, e as crianças são super espalhadoras e as escolas são lugares super espalhadores”, diz Høeg. “E nada disso foi validado na literatura científica.”

Isso não quer dizer que não haja riscos. Algumas crianças morreram da doença. Um estudo analisando as mortes relacionadas à COVID-19 em crianças em 7 países, descobriu que 231 crianças morreram da doença entre março de 2020 e fevereiro de 2021. Nos Estados Unidos, o número até junho era de 471. Alguns que morreram sucumbiram a uma doença rara, uma síndrome inflamatória aterrorizante. E evidências emergentes indicam, que pelo menos algumas crianças infectadas, apresentam sintomas que persistem. Deepti Gurdasani, epidemiologista da Queen Mary University of London, diz que alguns de seus colegas, parecem muito indiferentes sobre o impacto do COVID-19 nas crianças. “Isso realmente me intrigou, por que nos sentimos tão confortáveis ​​expondo crianças a um vírus que não estudamos muito”, diz ela.

Mas manter as crianças fora da escola tem seus próprios riscos. Muitos pais viram o isolamento social cobrar seu preço, e testemunharam seus filhos lutando para se manter engajados com as aulas ministradas pela tela. Estudos emergentes sugerem, que crianças em situações de aprendizagem remota, estão ficando para trás academicamente, especialmente crianças que já estavam lidando com dificuldades. As escolas oferecem mais do que educação. Eles servem como uma rede de segurança para muitas crianças, oferecendo refeições gratuitas e um local seguro para passar o dia. Educadores e conselheiros escolares são frequentemente os primeiros a detectar sinais de abuso doméstico ou sexual, e intervir. Além do mais, o fechamento de escolas foi um desastre para muitos pais que trabalham. Aqueles com filhos pequenos ficaram tentando conciliar a escola virtual, os deveres normais dos pais e seus próprios empregos.

A médica de emergência Leana Wen, da George Washington University em Washington, argumenta que muitos têm se concentrado na pergunta errada. “Pare de perguntar se as escolas são seguras. Em vez disso, reconheça que a instrução pessoal é essencial; em seguida, aplique os princípios que aprendemos com outros serviços essenciais para manter as escolas abertas”, escreveu ela em um artigo de opinião do Washington Post.

Justin Lessler, epidemiologista da Universidade Johns Hopkins, concorda. “Já decidimos que a escola é importante”, diz ele. E “devemos fazer coisas importantes, mesmo quando são difíceis”.

Cálculo avançado

Em países onde os programas de vacinação avançaram rapidamente, parece que as escolas serão abertas no próximo ano letivo com menos restrições, e medidas de mitigação do que nos últimos meses.

A maior fonte de incerteza, entretanto, é o surgimento de novas variantes. A variante de preocupação B.1.617.2, indiana ou Delta, que foi identificada pela primeira vez na Índia, parece ser cerca de 40-60% mais transmissível do que a variante britânica ou Alfa, B.1.1.7, que foi observada pela primeira vez no Reino Unido, e suplantou o Alpha para se tornar a variante dominante.

No Reino Unido, os casos começaram a disparar. Em um estudo postado em um servidor de pré-impressão, pesquisadores coletaram aleatoriamente indivíduos em todo o país para COVID-19. Entre 20 de maio e 7 de junho, a taxa de casos positivos cresceu exponencialmente, com um tempo de duplicação de 11 dias. Em 7 de junho, cerca de 90% dos casos foram atribuídos à variante Delta. A prevalência foi mais alta em crianças de 5 a 12 anos e em adultos jovens. Isso preocupa Gurdasani.

Medidas como uso de máscara e melhor ventilação, devem ajudar a conter a disseminação do vírus nas escolas, mesmo para as variantes mais transmissíveis. Mas a ciência em torno da qual as medidas de mitigação mais importam, ainda não foi estabelecida. Inicialmente, o CDC aconselhou as escolas a manter os alunos a 1,83 metros de distância; em março, reduziu para metade, com base em novos estudos. No Reino Unido, a orientação é distanciar quando e onde for viável. “Fazer isso onde você pode, até mesmo parte do tempo vai ajudar”, observam os documentos. Nas escolas de Wisconsin, diz Høeg, “na verdade, tivemos alunos com menos de um metro na sala de aula nesta primavera”, diz ela. No entanto, eles identificaram apenas dois casos de disseminação na escola, mesmo com testes de vigilância de pessoas sem sintomas. “A distância de um, versus dois, versus três metros não parece ser o que está fazendo a diferença”, diz ela.

E embora as evidências que apoiam o uso de máscaras em ambientes fechados tenham se acumulado, ainda é um tópico controverso. Quando as escolas reabriram na Inglaterra em março, apenas os alunos do ensino médio foram obrigados a usar máscaras. Mas o Departamento de Educação do Reino Unido parou de recomendar coberturas faciais para alunos e funcionários em 17 de maio, “com base no estado atual da pandemia e no progresso positivo que está sendo feito”. Algumas escolas em que os casos aumentaram, reintroduziram políticas de máscaras. Nas escolas dos EUA, o uso da máscara varia de estado para estado e de distrito para distrito. O CDC mudou sua orientação sobre máscaras em maio, e agora diz que as pessoas vacinadas não precisam usá-las. Na sequência desse anúncio, os mandatos de máscaras foram retirados em todo o país. Alguns estados até aprovaram leis que proíbem os distritos escolares locais de exigi-los dentro de casa.

Gandhi, Høeg e dois outros especialistas escreveram um artigo no Washington Post argumentando que as crianças deveriam “retornar às suas vidas normais no próximo ano letivo, sem máscaras e independentemente de seu estado de vacinação”. Mas outros têm uma visão mais cautelosa. Katelyn Jetelina, epidemiologista do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas em Houston, achou o artigo não convincente. “Não conta a história completa”, diz ela. Jetelina aponta que a transmissão ainda é muito alta entre pessoas não vacinadas nos Estados Unidos, e a maioria das crianças ainda não foi vacinada. “Precisamos manter isso em primeiro plano em nossas mentes”, diz ela.

Ainda assim, o número de casos nos Estados Unidos está no nível mais baixo desde o final de março de 2020. O número de mortes despencou e mais de 80% dos professores foram vacinados. Em maio, a cidade de Nova York, o maior distrito escolar do país, anunciou que as escolas abrirão em tempo integral no outono. “Temos todos os motivos para otimismo”, diz Gandhi.

Høeg concorda: “Em algum ponto, temos que dizer que a COVID-19 atingiu um nível de risco, em que estaríamos mais bem servidos se voltássemos para uma vida mais normal.” Se esse momento é agora, está em debate. O Reino Unido pode revelar-se um conto de advertência sobre os riscos de levantamento de restrições e medidas de mitigação muito cedo, em face de novas variantes como Delta.

Lake espera, que a pandemia proporcione uma reinicialização muito necessária para as escolas públicas. “A educação pública foi realmente projetada para fazer as coisas da mesma maneira e minimizar riscos, não para inovar e resolver problemas não resolvidos”, diz Lake. A pandemia destacou as enormes desvantagens desse modelo. “O sistema entrou em colapso, porque todo mundo estava olhando para todo mundo, esperando por orientação”, diz ela.

Jenkins da UNICEF também quer evitar um retorno ao status quo. Mesmo antes da pandemia, havia muitas escolas com crianças reprovadas. Jenkins quer que os professores e administradores pensem de forma criativa sobre como levar para as salas de aula, a tecnologia com a qual os alunos confiaram para o aprendizado virtual, como ensinar habilidades importantes, como resolução de problemas, e como lidar não apenas com o aprendizado, mas também com a saúde mental, a nutrição e o social -desenvolvimento emocional e muito mais. “Temos uma oportunidade única em uma geração de dar as boas-vindas às crianças de volta a novas e vibrantes formas interativas de aprendizagem”, diz Jenkins. “Seria uma grande pena se não aproveitássemos essa oportunidade.”

Referente ao artigo publicado em Nature

Autor: 
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com

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