Por que algumas pessoas atraem os mosquitos

É impossível se esconder de um mosquito fêmea, ela vai caçar qualquer membro da espécie humana, rastreando pelas expirações de CO2, pelo calor do corpo e pelo odor. Mas algumas pessoas são distintas “ímãs de mosquito”, que recebem um quinhão maior de picadas. Tipo de sangue, nível de açúcar no sangue, consumo de alho ou bananas, fato de ser mulher e ou ser criança, são algumas das teorias populares, sobre porque alguém pode ser um alvo preferido. No entanto, para a maioria deles, há poucos dados credíveis, diz a Dra. Leslie Vosshall, chefe do Laboratório de Neurogenética e Comportamento de Rockefeller.

É por isso que a Dra. Vosshall e a Dra. Maria Elena De Obaldia, uma ex-pós-doutoranda no seu laboratório, se propuseram a explorar a principal teoria para explicar o alvo preferido dos mosquitos: variações individuais de odor ligadas à microbiota da pele. Recentemente, elas demonstraram através de um estudo, que os ácidos graxos que emanam da pele, podem criar um perfume inebriante ao qual os mosquitos não conseguem resistir. Eles publicaram seus resultados na revista científica Cell.

“Há uma associação muito, muito forte entre ter grandes quantidades desses ácidos graxos em sua pele e ser um ímã de mosquito”, diz Vosshall, professora da Robin Chemers Neustein da Universidade Rockefeller e diretora científico do Howard Hughes Medical Institute.

Um torneio que ninguém quer ganhar

No estudo de três anos, oito participantes foram convidados a usar meias de náilon nos antebraços durante seis horas por dia. Eles repetiram esse processo em vários dias. Eles usaram um ensaio de olfatômetro de duas opções construído por De Obaldia, que consiste em uma câmara de plexiglass dividida em dois tubos, cada um terminando em uma caixa que continha uma meia. Eles colocaram mosquitos Aedes Aegypti, a principal espécie vetora de zika, dengue, febre amarela e Chikungunya, na câmara principal e observaram enquanto os insetos voavam pelos tubos em direção a um náilon ou outro.

De longe, o alvo mais atraente para o Aedes aegypti foi o sujeito 33, que era quatro vezes mais atraente para os mosquitos do que o próximo participante mais atraente do estudo, e surpreendentemente 100 vezes mais atraente do que o menos atraente, o sujeito 19.

As amostras nos testes não foram identificadas, de modo que os experimentadores não sabiam qual participante havia usado qual náilon. Ainda assim, eles perceberiam que algo incomum estava acontecendo em qualquer teste envolvendo o sujeito 33, porque os insetos enxameariam em direção àquela amostra. “Seria óbvio alguns segundos após o início do ensaio”, diz De Obaldia. “É o tipo de coisa que me deixa muito animada como cientista. Este é um efeito enorme.”

Os pesquisadores classificaram os participantes em atratores altos e baixos, e depois perguntaram o que os diferenciava. Eles usaram técnicas de análise química para identificar 50 compostos moleculares que estavam elevados no sebo (uma barreira hidratante na pele) dos participantes altamente atraentes. A partir daí, descobriram que os ímãs de mosquitos produziam ácidos carboxílicos em níveis muito mais elevados do que os voluntários menos atraentes. Essas substâncias estão no sebo e são usadas por bactérias em nossa pele para produzir o odor corporal único do corpo humano.

Para confirmar as suas descobertas, a equipe de Vosshall inscreveu outras 56 pessoas para um estudo de validação. Mais uma vez, o Sujeito 33 foi o mais atraente e assim permaneceu ao longo do tempo.

“Alguns indivíduos estiveram no estudo durante vários anos e vimos que, se fossem um imã de mosquitos, continuavam a ser um imã de mosquitos”, diz De Obaldia. “Muitas coisas poderiam ter mudado no sujeito ou em seus comportamentos ao longo desse tempo, mas essa era uma propriedade muito estável da pessoa.”

Todos os mosquitos nos encontram

Os humanos produzem principalmente duas classes de odores que os mosquitos detectam com dois conjuntos diferentes de receptores de odores: receptores Orco e IR. Para ver se conseguiam criar mosquitos incapazes de detectar humanos, os investigadores criaram mutantes aos quais faltava um ou ambos os receptores. Os mutantes Orco permaneceram atraídos pelos humanos e foram capazes de distinguir entre ímãs de mosquitos e atratores baixos, enquanto os mutantes IR, perderam sua atração pelos humanos em graus variados, mas ainda mantiveram a capacidade de nos encontrar.

Estes não eram os resultados que os cientistas esperavam. “O objetivo era que um mosquito perdesse toda a atração pelas pessoas, ou um mosquito que tivesse uma atração enfraquecida por todos, e não conseguisse discriminar o sujeito 19 do sujeito 33. Isso seria tremendo”, diz Vosshall, porque poderia levar ao desenvolvimento de repelentes de mosquitos mais eficazes. “E ainda assim não foi isso que vimos. Foi frustrante.”

Esses resultados complementam um dos estudos recentes de Vosshall, também publicado na Cell, que revelou a redundância do sistema olfativo extremamente complexo do Aedes aegypti. É à prova de falhas, que a fêmea do mosquito depende para viver e se reproduzir. Sem sangue, ela também não pode fazer isso. É por isso que “ela tem um plano B e um plano C e um plano D, e está sintonizada com essas diferenças na química da pele das pessoas que ela procura”, diz Vosshall.

A aparente inquebrável capacidade do rastreador de cheiro de mosquito, torna difícil imaginar um futuro, em que não seremos a sua refeição número um do seu cardápio. Mas um caminho potencial é manipular os microbiomas da nossa pele. É possível que cobrir a pele de uma pessoa de alto apelo como o do sujeito 33, com sebo e bactérias da pele de uma pessoa de baixo apelo como o do sujeito 19, possa fornecer um efeito de mascaramento aos mosquitos.

“Não fizemos esse experimento”, observa Vosshall. “Essa é uma experiência difícil. Mas se isso funcionasse, então você poderia imaginar que, ao fazer uma intervenção dietética ou de microbiomas, onde você poderia colocar bactérias na pele, que seriam capazes de mudar de alguma forma a maneira como interagem com o sebo, então você poderia converter a atração aos mosquitos de alguém como o sujeito 33 em um sujeito 19. Mas tudo isso é muito especulativo.”

Ela e os seus colegas esperam que este artigo inspire os investigadores a testarem outras espécies de mosquitos, incluindo o género Anopheles, que espalha a malária, acrescenta Vosshall: “Acho que seria muito importante descobrir se este é um efeito universal”.

Referente ao artigo publicado em The Rockefeller University.

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