Enquanto o SARS-CoV e o SARS-CoV-2 (subgênero sarbecovírus) têm sido o foco recente de atenção, as ameaças epidêmicas do subgênero dos merbecovírus, como o MERS-CoV, merecem séria consideração. O MERS-CoV foi reconhecido pela primeira vez como uma causa de doença zoonótica grave em 2012, com camelos dromedários sendo a fonte próxima de transbordamento. O vírus continua a circular em camelos e a causar doenças em humanos, às vezes associado a alguma transmissão de humano para humano.
Em 21 de março de 2024, houve 2609 casos humanos de síndrome respiratória do Oriente Médio, com 939 mortes relatadas à OMS, desde que o vírus foi reconhecido pela primeira vez, a maioria dos quais ocorreu na Arábia Saudita (36% de relação caso-fatalidade).
Embora o MERS-CoV não tenha progredido para uma grande epidemia como o SARS-CoV-2, sua circulação contínua em camelos no Oriente Médio, Ásia e África, e transmissão zoonótica em curso, são um lembrete de sua ameaça persistente à segurança sanitária global.
O MERS-CoV continua a evoluir e o surgimento de novas linhagens, mais bem adaptadas à transmissão de humano para humano, é motivo de preocupação. No entanto, embora o MERS-CoV continue sendo uma fonte de grande preocupação, maior atenção deve ser dada aos coronavírus MERS recém-identificados, isolados de morcegos, pangolins e ouriços europeus, muitos com capacidade comprovada de infectar células humanas, utilizando o receptor de células hospedeiras MERS-CoV, DPP4, ou o receptor SARS-CoV e SARS-CoV-2, ACE2.
Assim como o SARS-CoV era, em essência, um sinal de alerta para o SARS-CoV-2, a potencial ameaça pandêmica representada pelos coronavírus semelhantes a MERS, precisa ser reconhecida.
E então, o que isto significa na prática para as prioridades de saúde pública, investigação e preparação para pandemias?
Em primeiro lugar, é crucial a vigilância contínua de camelídeos, uma espécie intermediária potencial; e de morcegos para merbecovírus, com potencial para infectar seres humanos, com uma avaliação sistemática dos riscos dos vírus identificados. As principais lacunas de vigilância incluem a escassez de dados de sequências de coronavírus do tipo MERS, e a necessidade de uma maior sensibilização e vigilância proativa para infecções humanas, em regiões de pastoreio de camelos. Atualmente, embora mais de 75% dos camelos dromedários infectados com MERS-CoV estejam em África, e existam evidências de repercussões zoonóticas insuspeitadas, não há sensibilização ou vigilância suficientes para a transmissão zoonótica.
Na verdade, o MERS-CoV não está na lista prioritária de doenças zoonóticas para África. Esta supervisão é até compreensível, porque as doenças zoonóticas relacionadas com o MERS-CoV, raramente foram notificadas, em grande parte porque não foram ativamente procuradas. Em segundo lugar, uma vez que os merbovírus ocorrem em todo o mundo, maior atenção e investimentos são necessários para a pesquisa humana, de camelo e morcego, para permitir o rápido desenvolvimento de diagnósticos, vacinas e terapias antivirais, se uma doença humana mediada pelo merbecovírus, for identificada.
O avanço dos sistemas de preparação e alerta precoce para coronavírus zoonóticos, requer uma melhor qualidade do fluxo de informações na interface ciência-política-financiador, estratégias aprimoradas de detecção precoce, aumento da capacidade de análise de sequências e compartilhamento rápido desses dados, com notificação imediata de casos humanos. Foi somente através de extenso sequenciamento de RNA, que a comunidade global aprendeu, até que ponto a mutação SARS-CoV-2 e a evasão da resposta imune, ocorreram.
Em terceiro lugar, melhor compreensão de porque alguns coronavírus infectam de forma robusta as vias aéreas humanas superiores, facilitando a transmissão em doenças pré-sintomáticas e sintomáticas precoces, enquanto outros (por exemplo, o SARS-CoV), que também usam o receptor ACE2, não serão importantes para identificar merbecovírus com potencial pandêmico. Até onde sabemos, estudos detalhados de diferenças na infecção das vias aéreas superiores não foram feitos até o momento, e serão necessários para atingir esse objetivo.
A conscientização sobre a ameaça dos coronavírus MERS-CoV e MERS, precisa ser aumentada globalmente, além da Península Arábica. Globalmente, há pouca consciência do risco de síndrome respiratória do Oriente Médio, além da Península Arábica, e não há dados de sequência de MERS-CoV do centro ou do sul da Ásia, embora o vírus seja enzoótico em camelos na região.
Apesar de estar na lista de agentes patogénicos prioritários do Blueprint da OMS, a atenção global sobre o MERS-CoV diminuiu, ofuscada pela pandemia da COVID-19. A reunião técnica global quadripartite da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura, o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, a OMS e a Organização Mundial de Saúde Animal sobre MERS-CoV e outros coronavírus zoonóticos emergentes, realizada em Riad, Arábia Saudita, em novembro de 2023, envolveu uma série das partes interessadas da One Health, incluindo o recém-formado Centro do Golfo para Prevenção e Controlo de Doenças (Gulf CDC), e proporcionou uma oportunidade para avançar na prioridade da investigação e desenvolvimento sobre os coronavírus. Prever a trajetória evolutiva futura do MERS-CoV, dos coronavírus do tipo MERS e de outros coronavírus, continua a ser importante para o planeamento da saúde pública, e exigirá investimentos financeiros substanciais.
Como os países da Arábia Saudita e do Golfo Pérsico têm lidado com a síndrome respiratória do Oriente Médio na última década, eles estão em uma posição forte para assumir a liderança do portfólio de prioridades definidas de pesquisa e desenvolvimento. A hora é agora, não só para os governos do Oriente Médio, mas também para a comunidade internacional, para disponibilizar o financiamento necessário para reorientar a atenção em metas estratégicas de saúde pública global, e para priorizar as atividades de pesquisa necessárias em antecipação e preparação para enfrentar futuras ameaças de pandemia de coronavírus. Em discussões em andamento sobre o Tratado Pandêmico, uma importante recomendação do Painel Independente para Preparação e Resposta Pandemia, foi a necessidade de garantir que os países de alta renda e as empresas farmacêuticas com fins lucrativos, evitem o armazenamento de vacinas e outros produtos, e garantam a equidade de acesso e distribuição, algo que não foi alcançado durante a pandemia de COVID-19.
Quaisquer esforços colaborativos, para desenvolver novos produtos e intervenções para os coronavírus MERS-CoV ou MERS-CoV, devem basear-se em obrigações de fornecer acesso equitativo.
Referente ao artigo publicado em The Lancet
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