A busca por uma geração livre de tabagismo

O Reino Unido pode em breve se tornar um líder mundial na forja de uma geração livre de fumo. No mês passado, o país aprovou um projeto de lei que proíbe a venda de cigarros a qualquer pessoa nascida em 2009 ou mais tarde. O primeiro-ministro afirma que a política “falará a eliminação do tabagismo nos jovens quase completamente em 2040”. Uma votação final pelo Parlamento é esperada para o próximo mês.

O tabaco tira 8 milhões de vidas todos os anos e pode reivindicar um bilhão de vidas ao longo deste século, principalmente em países de baixa e média renda. Para cada pessoa que morre, pelo menos 30 mais sofrem de doenças crônicas relacionadas ao tabagismo. Os benefícios de uma sociedade sem tabaco seriam transformadores.

Os regulamentos tradicionais, impostos, locais sem fumo e rótulos de advertência gráficas, ajudaram a diminuir o uso global do tabaco. As tendências de 2022 mostram um declínio global contínuo, com um em cada cinco adultos usando tabaco, em comparação com um em cada três em 2000. Mas as tendências relativas aos jovens continuam a ser alarmantes: em aproximadamente dois terços dos países, mais de 30% dos jovens fumadores começaram a fumar antes dos 16 anos. Se as nações não agirem corajosamente para acabar com o tabagismo em populações jovens, a batida constante da doença e da morte nunca terminará.

O problema é que a própria indústria do tabaco não pode sobreviver sem recrutar jovens como “fumadores substitutos”. É por isso que os defensores do controle do tabaco propuseram múltiplas estratégias de “final de jogo”, para levar a prevalência do tabagismo a níveis próximos de zero. Estas vão desde a limitação do teor de nicotina nos cigarros a níveis abaixo dos viciantes, e a imposição de impostos proibitivamente elevados, até políticas de “tampa afundada” que reduzem gradativamente a disponibilidade, até à proibição de vendas a qualquer pessoa nascida após uma determinada data (as chamadas políticas do “pôr do sol”).

Até agora, porém, estas políticas não foram politicamente bem-sucedidas. No entanto, estudos mostram que esta última abordagem em particular, a procura de uma geração sem fumo através de uma idade limite para a venda de produtos do tabaco, levaria a melhorias na saúde da população. Em 2022, a Nova Zelândia promulgou a primeira legislação mundial, que proíbe a venda de tabaco a qualquer pessoa nascida depois de 2009. A política estava programada para entrar em vigor em janeiro de 2027, mas um novo governo conservador revogou a lei em 2024. O governo apontou para a perda de receitas fiscais, mas a redução dos custos dos cuidados de saúde teria mais do que compensado essa perda.

Mas nessa altura, a política já tinha começado a inspirar versões semelhantes em todo o mundo. A Malásia apresentou um projeto de lei que proibiria qualquer pessoa nascida em ou após 1 de janeiro de 2007 de fumar produtos de tabaco e “produtos substitutos do tabaco”, mas as suas disposições finais foram eliminadas. Hong Kong está a considerar uma legislação para a produção de produtos livres de fumo. Outros países, incluindo a Noruega, a Suécia, a Finlândia e a Irlanda, planeiam implementar uma série de políticas para reduzir a prevalência do consumo de tabaco para menos de 5%.

E quanto à crescente popularidade global dos cigarros eletrônicos? A indústria do tabaco promove estes dispositivos como uma alternativa mais segura, mas eles acarretam riscos substanciais para a saúde. Alguns países estão agindo de forma mais agressiva. A Austrália proibiu a importação de vaporizadores descartáveis e outros vaporizadores, que não sejam estritamente para uso médico. A Índia e o México também proibiram a venda no varejo e a importação de cigarros eletrônicos. A lei do pôr-do-sol do Reino Unido exclui produtos vaping, mas o governo anunciou planos para uma consulta, para reduzir o apelo e a disponibilidade de vapes para as crianças.

Nos Estados Unidos, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estimam despesas públicas maciças no tratamento de doenças relacionadas com o tabagismo (mais de 225 mil milhões de dólares por ano). O Congresso aumentou a idade mínima federal para comprar tabaco e produtos de vaporização para 21 anos, mas uma proibição geracional enfrentaria desafios furiosos. A indústria do tabaco corre o risco de perder bilhões de dólares e alegaria que isso seria uma “tomada” inconstitucional de propriedade sem justa compensação. Recentemente, a Casa Branca adiou indefinidamente uma decisão da Food and Drug Administration para proibir os cigarros mentolados e os charutos aromatizados, apesar da avaliação da agência de que isso salvaria até 654.000 vidas ao longo de 40 anos, e reduziria as disparidades raciais na saúde.

Os produtos do tabaco são especialmente prejudiciais, e nunca seriam permitidos no mercado se fossem introduzidos hoje. Os políticos incentivados pelo lobby da indústria do tabaco argumentam, que as leis do pôr do sol são paternalistas, minando a liberdade de escolha. No entanto, fumar está longe de ser uma escolha livre. A maioria dos fumantes quer parar, mas o marketing e as embalagens sedutoras disfarçam os danos graves, e níveis deliberadamente elevados de nicotina, levam ao uso compulsivo. Os governos não têm qualquer justificativa moral ou legal para permitir a ampla disponibilidade de um produto mortal, que as suas próprias agências de saúde alertam contra a utilização. A verdade é que não existe uma idade segura para começar a fumar. Prevenir a dependência do tabaco, começando pelos jovens, atrairia um enorme apoio público.

Referente ao artigo publicado em Science.

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