Deveríamos nos preocupar com uma ameaça crescente da “gripe aviária”?

Aumentam as preocupações, sobre a ameaça para os seres humanos, de um vírus altamente patogênico da gripe aviária, uma ameaça reconhecida pela primeira vez no final da década de 1990, quando um novo clado do vírus H5N1 foi detectado em aves aquáticas domésticas na China. Os primeiros casos humanos, todos relacionados com a exposição a aves de capoeira infectadas, foram notificados em Hong Kong em 1997, e a Organização Mundial de Saúde registou um total de 463 mortes entre 888 casos entre janeiro de 2003 e março de 2024. As infecções são subnotificadas, mas a elevada proporção de mortes por casos (52%) sugere que o H5N1 poderá causar uma grande emergência de saúde pública, se a exposição humana e a evolução viral, levarem a uma transmissão sustentada de pessoa para pessoa.

Não sabemos se isso acontecerá, mas a probabilidade parece ter aumentado nos últimos quatro anos. Uma razão para isso é a propagação contínua dos vírus H5N1 do subtipo 2.3.4.4b em populações de aves selvagens e de criação; milhares de surtos já foram registrados, em todos os continentes. Este clado do H5N1 com sucesso reprodutivo, está afetando a produção e o comércio de aves em todo o mundo. Também é transportado por aves migratórias, cujos movimentos transcontinentais podem ter mudado com as mudanças no clima e no uso da terra para a agricultura.

A ameaça é ampliada pela propagação frequente de vírus de aves para mamíferos, incluindo mamíferos marinhos, que se alimentam de aves marinhas e raposas, visons e cães-guaxinim infectados em fazendas de produção de peles na Finlândia e na Espanha. A recente e surpreendente descoberta dos vírus do clado 2.3.4.4b em vacas leiteiras dos EUA, aumenta a evidência de que o H5N1, pode ser transmitido para e entre mamíferos. Mais de 40 explorações agrícolas estão atualmente afetadas em pelo menos nove estados. O vírus passou das vacas para os gatos e aves selvagens nas explorações agrícolas e para as explorações avícolas vizinhas. Altos títulos de vírus infecciosos estão presentes no leite e, embora o vírus possa ser inativado pela pasteurização, o consumo humano de leite cru não é incomum.

Foram detectadas mutações em genes virais que melhoram a replicação em células de mamíferos nas sequências libertadas de vacas infectadas, e os vírus estão a ser monitorizados de perto para obter mais assinaturas adaptativas. Pelo menos três pessoas foram infectadas durante o surto nos EUA: dois trabalhadores de explorações pecuárias em Michigan e Texas desenvolveram conjuntivite e se recuperaram; mas o que é mais preocupante, é que um terceiro em Michigan teve uma doença respiratória leve após exposição desprotegida a uma vaca infectada.

Até agora, um conjunto completo de adaptações necessárias para a transmissão aérea entre as pessoas, incluindo mutações que aumentam a ligação aos receptores no trato respiratório superior, não foi encontrado em conjunto no H5N1. Mas com o vírus tão prevalente em aves e mamíferos selvagens e de criação, as pessoas estão expostas mais do que nunca, proporcionando um terreno humano de oportunidades para mutação e recombinação viral.

O perigo e o risco de um grande surto de H5N1 são grandes, plausíveis e iminentes, por isso precisamos de implementar agora planos para a prevenção, preparação e resposta à pandemia. Os decisores políticos devem maximizar a informação disponível sobre o H5N1, gerir a incerteza, aperfeiçoar as ferramentas de prevenção e controle e alinhar os incentivos para a sua utilização.

Preparação eficaz

São necessárias informações sobre os perigos representados pela infecção, tais como taxas de mortalidade por infecção; o risco de um surto, que depende da fonte de infecção, da sua transmissibilidade para e entre as pessoas, e do potencial para mudanças adaptativas ao vírus; e o momento provável de um surto, que depende da duração e frequência dos contatos entre animais e humanos. Estes dados são necessários para avaliar os níveis de ameaça, e explicar publicamente as razões para a implementação de medidas de controlo restritivas.

Alguns fatos desejáveis são desconhecidos, independentemente da quantidade de dados disponíveis. Não podemos ter a certeza se o próximo surto de gripe humana transmissível será causado pelo H5N1 ou por outro subtipo de gripe aviária, por exemplo. A próxima pandemia poderá ser causada por um agente patogênico completamente diferente, talvez um coronavírus (como o MERS ou o SARS-CoV), um paramixovírus (como o Nipah) ou um retrovírus (como o VIH). Embora o foco esteja agora no H5N1, os sistemas de vigilância genéricos que rastreiam infecções em animais (sangue, leite, saliva), humanos (grupos de doenças desconhecidas) e no meio ambiente (água, ar, solo) podem identificar surtos causados por muitos patógenos diferentes, e deve ser implementado como uma prioridade em todo o mundo.

Nas explorações leiteiras dos EUA, a utilização de equipamento de proteção individual e as restrições às visitas aos currais e criadouros, poderão limitar a exposição humana ao H5N1, enquanto a desinfecção rigorosa dos equipamentos e instalações agrícolas, ajudará a prevenir a propagação entre as vacas. Os atuais testes de diagnóstico por PCR e de fluxo lateral para infecção em humanos e animais, devem ser avaliados quanto à especificidade e sensibilidade ao atual vírus bovino, e modificados em conformidade com a necessidade que se impor. Prevê-se que os vírus candidatos a vacina, gerados a partir de estirpes H5 relacionadas, tenham sobreposição antigênica com o atual vírus bovino, e estes poderiam ser utilizados para gerar vacinas pré-pandêmicas. O H5N1 permanece suscetível aos agentes antivirais oseltamivir e baloxavir marboxil.

Finalmente, os planos para a prevenção de pandemias devem centrar-se não apenas no que deve ser feito, mas também, em como incentivar os decisores a fazê-lo. As atuais e difíceis negociações sobre o acordo pandêmico da OMS, são um lembrete de que existem conflitos de interesses reais sobre o acesso a agentes patogênicos para investigação, partilha de benefícios, propriedade intelectual, transferência de tecnologia, e sobretudo, para quem fornece e controla o dinheiro para o controlo da pandemia e como os signatários serão avaliados para prestar contas. Ao longo da última década, as emergências de Ébola, Zika, Mpox e Covid-19 sublinharam o valor de uma abordagem globalmente cooperativa para a prevenção e controlo de pandemias. Um novo acordo só terá sucesso, se apelar à razão, alinhando diferentes percepções de perigo, risco e urgência para oferecer a cada parte interessada, benefícios suficientes para os custos incorridos.

Referente ao artigo publicado em British Medical Journal.

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