‘Os pesquisadores desenvolveram uma técnica de processamento químico, que pode quebrar os tecidos em moléculas reutilizáveis, mesmo quando contêm uma mistura de materiais.
O processo mostra que a reciclagem química pode dar aos têxteis velhos uma nova vida. Se for ampliado, poderá ajudar a combater a crescente montanha de resíduos gerados pela indústria da moda, afirma o coautor do estudo Dionisios Vlachos, engenheiro da Universidade de Delaware, em Newark.
As estimativas sugerem que menos de 1% dos têxteis são reciclados, e quase três quartos das peças de vestuário usadas, acabam incineradas ou despejadas em aterros. Um terço ou mais dos microplásticos que acabam no oceano, vêm das roupas, diz Vlachos. “Nossa capacidade de desenvolver tecnologia para lidar com todos esses resíduos e removê-los do meio ambiente, dos aterros sanitários e dos oceanos, é muito importante.”
Miriam Ribul, que investiga materiais sustentáveis no Centro de Circularidade Têxtil do UKRI, afirma que embora a reciclagem deva ser considerada como um último recurso depois de reparar e reutilizar roupas velhas, a indústria acolheria com agrado “o investimento nestes novos processos e tecnologias para poder aumentar a escala”.
Têxteis complicados
Grande parte da reciclagem envolve a separação física dos resíduos em matérias-primas, mas esta abordagem apresenta deficiências, quando se trata de lidar com têxteis. Muitos tecidos são feitos de uma mistura de materiais, por exemplo algodão misturado com fibras sintéticas como o poliéster. As técnicas de reciclagem mecânica lutam para separar os têxteis multifibras em produtos que possam ser reutilizados. “A qualidade do que você obtém é reduzida”, diz Vlachos.
Em vez disso, os pesquisadores recorreram à reciclagem química, para decompor alguns componentes sintéticos, dos tecidos em blocos de construção reutilizáveis. Eles usaram uma reação química chamada glicólise assistida por micro-ondas, que pode quebrar grandes cadeias de moléculas, os polímeros, em unidades menores, com a ajuda de calor e um catalisador. Eles usaram isso para processar tecidos com diferentes composições, incluindo 100% poliéster e 50/50 polialgodão, que é composto de poliéster e algodão.
Para tecidos de poliéster puro, a reação converteu 90% do poliéster em uma molécula chamada BHET, que pode ser reciclada diretamente para criar mais tecidos de poliéster. Os pesquisadores descobriram que a reação não afetou o algodão, e portanto, em tecidos de poliéster-algodão, foi possível quebrar o poliéster e recuperar o algodão. O mais importante é que a equipe conseguiu otimizar as condições de reação para que o processo levasse apenas 15 minutos, tornando-o extremamente econômico. “Normalmente, essas coisas levam dias para serem quebradas. Então, passando de dias para alguns minutos, acho que esta é uma grande renovação”, diz Vlachos. Eventualmente, ele diz: “Acho que podemos realmente chegar a segundos”.
Aumentando a escala
O estudo também investigou como outras combinações de materiais respondem ao processo de reação. Os resultados foram bons, mesmo quando os têxteis continham proporções desconhecidas de fibras, incluindo algodão, poliéster, náilon ou spandex. O spandex se decompôs em uma molécula útil chamada MDA, e o náilon, assim como o algodão, pôde ser extraído intacto. No entanto, alguns materiais de poliéster produziram níveis reduzidos de BHET, incluindo tecidos tingidos, e aqueles que foram tratados para serem resistentes à luz ultravioleta ou ao fogo. A equipe sugere que mais pesquisas são necessárias para otimizar as condições para tais materiais.
Numa análise integrada no seu estudo, Vlachos e os seus colegas estimaram que, com um maior desenvolvimento, 88% das roupas em todo o mundo poderiam ser recicladas.
“Temos um processo simples que podemos dimensionar para tratar grandes quantidades de roupas”, afirma Vlachos. “Estamos muito otimistas de que isso possa realmente ser levado para o mundo real.”
Referente ao artigo publicado em Nature.
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