Uma molécula sinalizadora que ajuda a desencadear a inflamação nos pulmões, pode desempenhar um papel fundamental no agravamento de alguns sintomas prolongados da COVID-19, conclui um estudo que analisou amostras de pulmões de pessoas com a doença.
As descobertas, publicadas na Science Translational Medicine em 17 de julho, podem ajudar os cientistas a desenvolverem tratamentos mais eficazes para a Longa COVID, que causa sintomas como confusão mental, fadiga, falta de ar e danos nos pulmões, e pode persistir durante meses ou anos após a infeção pela SARS- CoV-2, o vírus por trás da COVID-19.
Ao inibir a molécula, chamada interferon gama (IFN-γ), em camundongos com COVID-19, “fomos capazes de atenuar as condições crônicas após a infecção”, diz o coautor do estudo Jie Sun, pesquisador de imunologia da Universidade da Virgínia, em Charlottesville. “No futuro, poderíamos direcionar este caminho para o tratamento potencial da Longa COVID”.
Proteína da inflamação
O IFN-γ é uma das muitas proteínas que o corpo libera para combater infecções. Quando liberado pelos glóbulos brancos, conhecidos como células T, envia sinais para outras células do sistema imunológico que libera mediadores inflamatórios, que promove inflamação. A curto prazo, isto aumenta o fluxo sanguíneo para a área infectada para apoiar o processo de cicatrização, mas a inflamação crônica pode causar danos às células e aos tecidos.
Pesquisas anteriores mostraram que pessoas com Longa COVID têm níveis elevados de IFN-γ, e as evidências também sugerem que a proteína pode contribuir para lesões nos alvéolos, os delicados sacos de ar nos pulmões que movem gases para dentro e para fora da corrente sanguínea, responsáveis pela saturação no sangue. Mas estes estudos não conseguiram determinar se o IFN-γ é uma causa de danos pulmonares associados à Longa COVID, ou apenas uma indicação de outro mecanismo.
Para investigar isso, Sun e seus colegas adotaram uma abordagem em duas etapas. Primeiro, recrutaram pessoas com Longa COVID e compararam amostras de células dos seus pulmões com as de pessoas que tinham se recuperado da COVID-19 algumas semanas antes do estudo, bem como com controles, que não tinham sido infectados. Eles usaram uma técnica chamada sequenciamento de RNA unicelular, para analisar a composição das amostras de células pulmonares. Eles descobriram que amostras de pessoas com Longa COVID tinham níveis mais elevados de células T produtoras de IFN-γ, do que amostras de pessoas sem COVID-19 ou daquelas que se recuperaram da infecção.
Então, os pesquisadores infectaram ratos com SARS-CoV-2. Vinte e um dias após a infecção, os ratos tiveram uma resposta celular nos pulmões semelhante à observada em pessoas com Longa COVID, incluindo níveis elevados de células T, produtoras de IFN-γ.
Os pesquisadores trataram alguns dos ratos infectados com um composto que inibe o IFN-γ. Eles notaram uma grande melhora na saúde dos animais, uma redução geral na inflamação nos pulmões, níveis mais baixos de células imunológicas que promovem a inflamação, e menos depósitos de colágeno, uma substância que pode danificar e cicatrizar o tecido pulmonar.
Tratamentos futuros
A equipe espera que o direcionamento do IFN-γ possa trazer benefícios semelhantes para pessoas com Longa COVID. “O próximo passo seria ver se podemos usar um tratamento que tenha impacto nesta via, para ver se os sintomas melhoram nos pacientes”, diz Stéphanie Longet, imunologista do Centro Internacional de Pesquisa Infecciosa em Lyon, França, que há muito tempo sofre ela mesma de Longa Covid.
Ela acrescenta que já existem no mercado medicamentos inibidores do IFN-γ, como o baricitinibe, atualmente usado no tratamento da COVID-19 grave e na redução da inflamação causada pela artrite reumatoide.
Os investigadores também sublinham a importância de investigar outros potenciais impulsionadores da Longa COVID, que se pensa afetar milhões de pessoas em todo o mundo. “O que descobrimos aqui é provavelmente um fator em uma longa condição de COVID”, diz Sun. “Queremos analisar mais tipos de mecanismos para ajudar a identificar mais alvos no futuro.”
Referente ao artigo publicado em Nature.
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