Existe realmente um cérebro “masculino” ou “feminino”? O sexo certamente parece afetar o risco de uma pessoa desenvolver várias condições psiquiátricas e outras doenças relacionadas ao cérebro, mas os cientistas não sabem ao certo por quê. O transtorno de déficit de atenção/hiperatividade, por exemplo, é mais comumente diagnosticado em indivíduos designados como homens ao nascer (AMAB), enquanto aqueles designados como mulheres ao nascer (AFAB), têm maior probabilidade de apresentar sintomas de ansiedade. Não está claro, no entanto, se estas diferenças são realmente motivadas pelo sexo, ou se têm mais a ver com a forma como as pessoas são percebidas e tratadas com base no seu sexo ou gênero.
Agora, uma nova investigação sugere que o sexo e o gênero estão associados a redes cerebrais distintas. Publicadas hoje na Science Advances, as descobertas baseiam-se em dados de imagens cerebrais de quase 5.000 crianças, para revelar que gênero e sexo não são apenas distintos um do outro na sociedade, eles também desempenham papéis únicos na biologia.
Na ciência, o termo “sexo biológico”, abrange uma variedade de características genéticas, hormonais e anatômicas. As pessoas são normalmente designadas como “masculino” ou “feminino” como o seu sexo à nascença, embora a instituição médica nos últimos anos tenha começado a reconhecer, que o sexo nem sempre se enquadra perfeitamente em categorias binárias. Na verdade, cerca de 0,05% das crianças nascidas nos Estados Unidos são consideradas intersexuais ao nascer. O género, por outro lado, tem mais a ver com as atitudes, sentimentos e comportamento de uma pessoa, e pode nem sempre estar alinhado com o sexo que lhe foi atribuído no nascimento.
Estas nuances muitas vezes passam despercebidas na neurociência, diz Sheila Shanmugan, psiquiatra reprodutiva da Universidade da Pensilvânia, que não esteve envolvida no novo estudo. As diferenças cerebrais baseadas no sexo e no gênero “têm sido historicamente pouco estudadas”, explica ela, “e os termos que descrevem cada uma são frequentemente confundidos”.
“Não creio que alguém tenha olhado para esta questão, de como as redes cerebrais estão relacionadas com o sexo versus como estão relacionadas com o gênero”, diz Lucina Uddin, professora de psiquiatria e ciências biocomportamentais no Instituto Semel de Neurociência e Comportamento Humano da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que não esteve envolvido no estudo. Na verdade, muitos estudos anteriores “nunca se preocuparam em perguntar sobre gênero”.
E, no entanto, tanto o sexo como o gênero são importantes para estudar, porque são “componentes essenciais da identidade”, diz Elvisha Dhamala, neurocientista dos Institutos Feinstein de Investigação Médica e do Hospital Zucker Hillside, e autora principal do novo estudo. “Está ficando cada vez mais claro que apenas olhar para o sexo não é suficiente”, diz ela. “Isso não vai nos dar todas as respostas.”
Para separar os efeitos do sexo na atividade cerebral daqueles de gênero, Dhamala e seus colegas, analisaram dados de imagens cerebrais coletados como parte do Estudo de Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente (ABCD), o maior estudo de longo prazo sobre o desenvolvimento do cérebro e a saúde infantil no mundo. A equipe analisou exames de ressonância magnética funcional (fMRI) de 4.727 crianças de 9 e 10 anos, todas do sexo feminino (2.315 crianças) ou do sexo masculino (2.442) ao nascer.
A recolha de dados de gênero foi um pouco mais complicada. O Estudo ABCD adota uma abordagem diferenciada, fazendo aos participantes quatro perguntas centradas no gênero, incluindo se se sentem satisfeitos com o gênero que lhes foi atribuído à nascença, explica Uddin, que atua como diretor associado de justiça, equidade, diversidade e inclusão do Estudo ABCD.
Como as crianças de 9 e 10 anos podem não ter um sentido completamente desenvolvido da sua própria identidade de gênero, o Estudo ABCD também faz aos pais dos participantes, um conjunto mais amplo de perguntas sobre certos comportamentos dos seus filhos, e sinais de disforia de gênero. Por exemplo, se notaram que o seu filho AMAB imita personagens femininas na televisão, ou que o seu filho AFAB expressa consistentemente o desejo de ser menino ou homem. “Esperamos acertar as perguntas, para captar esta construção complexa de gênero”, diz Uddin.
Durante a ressonância magnética funcional, os participantes do Estudo ABCD foram convidados a realizar um conjunto de testes neuro cognitivos, relacionados com coisas como memória e processamento emocional, para ver como diferentes regiões e redes do cérebro comunicam entre si. Dhamala e seus colegas, então alimentaram algoritmos de aprendizado de máquina com essas varreduras, para determinar se esses padrões de atividade no cérebro de uma criança,poderiam ser usados para identificar seu sexo e gênero.
Embora os algoritmos previssem com precisão o sexo atribuído a um participante no nascimento, eles tiveram mais dificuldade em determinar o sexo. Os modelos não conseguiram prever o gênero autorrelatado para nenhum dos sexos, mas identificaram alguns padrões de atividade cerebral que foram consistentemente associados ao gênero relatado pelos pais, possivelmente porque esta última medição capturou múltiplas dimensões da identidade de gênero.
Estas redes cerebrais associadas ao gênero eram distintas daquelas associadas ao sexo atribuído no nascimento. As redes que mostraram padrões de conectividade associados ao sexo, incluíam aquelas que desempenham um papel no processamento sensorial e no controle motor, enquanto as redes associadas ao gênero, estavam mais amplamente distribuídas por todo o cérebro, e tendiam a estar envolvidas em habilidades cognitivas como atenção, cognição social, e processamento emocional.
Dhamala e a sua equipe também têm o cuidado de observar, que as suas descobertas não devem ser mal interpretadas como evidência de que homens e mulheres nascem com cérebros distintamente diferentes, o que os leva a comportar-se de formas distintas. “Nada em nosso trabalho estabelece qualquer aspecto de causalidade”, explica ela. Os efeitos do sexo e do gênero no cérebro também podem surgir devido a fatores sociais e ambientais, incluindo papéis e estereótipos de gênero.
Mas as descobertas da equipe sugerem, que os neurocientistas precisam de considerar o sexo e o gênero separadamente na investigação biomédica, argumentam Dhamala e os seus colegas. É possível, observa Uddin, que agrupar os participantes do estudo por sexo, possa fazer com que os investigadores ignorem a influência de outras variáveis, como o gênero, na saúde e no comportamento humanos. A descoberta de que o sexo e o gênero influenciam o cérebro de diferentes maneiras, acrescenta ela, “poderia mudar a forma como fazemos ciência”.
Uma grande limitação do estudo é que inclui apenas dados de pessoas que ainda não atingiram a puberdade, diz Tobias Kaufmann, neurocientista com nomeações conjuntas na Universidade de Tübingen e na Universidade de Oslo, que não esteve envolvido no trabalho. “O mapeamento entre sexo e gênero pode mudar” durante a puberdade, explica ele, juntamente com a forma como estas duas características aparecem no cérebro. As normas de gênero também podem variar amplamente entre culturas, pelo que o Estudo ABCD, que inclui apenas crianças nos EUA, não reflete a população global, observam ele e outros, num artigo relacionado.
Este tipo específico de investigação também corre o risco de ser exagerado ou mal interpretado, acrescenta Kaufmann, observando que o trabalho sobre diferenças sexuais no cérebro tem sido usado para reforçar estereótipos de gênero prejudiciais. No século XIX, por exemplo, os cientistas usaram a diferença no peso médio do cérebro entre homens e mulheres, para argumentar que estas últimas eram menos inteligentes. E ainda recentemente, em 2003, o psicólogo clínico Simon Baron-Cohen afirmou, que os homens são naturalmente melhores a compreender e a construir sistemas, enquanto os cérebros das mulheres, estão programados para a empatia. “Tirados do contexto ou colocados sob uma luz errada”, diz Kaufmann, “os resultados podem ser facilmente usados para apoiar ou diminuir pontos de vista, ou para estigmatizar”.
A melhor maneira de evitar tais equívocos e realizar ciência rigorosa, diz Dhamala, é convidar pessoas transgênero e não-conformes de gênero, cujos corpos e identidades foram historicamente excluídos ou tratados como anormais pelos cientistas, e podem ter percepções únicas sobre a natureza do sexo e gênero, no processo, tanto como participantes, quanto como colaboradores. “Você não pode necessariamente fazer pesquisas sobre uma população”, acrescenta ela, “se não incluir essa população em sua equipe de pesquisa”.
Referente ao artigo publicado em Science
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