Três pessoas com deficiência visual grave, que receberam transplantes de células estaminais, experimentaram melhorias substanciais na sua visão, que persistiram durante mais de um ano. Uma quarta pessoa, com deficiência visual grave, também obteve ganhos de visão, mas não duraram. Os quatro são os primeiros a receberem transplantes feitos a partir de células-tronco reprogramadas para tratar córneas danificadas, a superfície externa transparente do olho.
Os resultados, descritos no The Lancet, são impressionantes, diz Kapil Bharti, pesquisador translacional de células-tronco do Instituto Nacional de Olhos dos EUA. “Este é um desenvolvimento emocionante.” “Os resultados merecem tratar mais pacientes”, diz a pesquisadora de células-tronco Jeanne Loring, da Scripps Research em La Jolla, Califórnia.
Células reprogramadas
A camada mais externa da córnea é mantida por um reservatório de células-tronco alojadas no anel limbal, o anel escuro ao redor da íris. Quando esta fonte essencial de rejuvenescimento se esgota, uma condição conhecida como deficiência de células-tronco límbicas (LSCD), o tecido cicatricial reveste a córnea, levando eventualmente à cegueira. E isso pode resultar de trauma ocular ou de doenças autoimunes ou genéticas.
Os tratamentos para LSCD são limitados. Eles normalmente envolvem o transplante de células da córnea, derivadas de células-tronco, obtidas do olho saudável de uma pessoa, que é um procedimento invasivo com resultados incertos. Quando ambos os olhos são afetados, os transplantes de córnea de doadores falecidos são uma opção, mas às vezes são rejeitados pelo sistema imunológico do receptor.
Kohji Nishida, oftalmologista da Universidade de Osaka, no Japão, e seus colegas, usaram uma fonte alternativa de células, células-tronco pluripotentes induzidas (iPS), para fazer os transplantes de córnea. Eles pegaram células sanguíneas de um doador saudável, e as reprogramaram para um estado embrionário, depois as transformaram em uma camada fina e transparente de células epiteliais da córnea, em forma de paralelepípedo.
Entre junho de 2019 e novembro de 2020, a equipe inscreveu duas mulheres e dois homens com idades entre 39 e 72 anos, com LSCD em ambos os olhos. Como parte da cirurgia, a equipe raspou a camada de tecido cicatricial, que cobria a córnea danificada em apenas um olho, depois costurou folhas epiteliais derivadas de um doador, e colocou uma lente de contato protetora gelatinosa por cima.
Teste de visão
Dois anos após receber os transplantes, nenhum dos receptores apresentou efeitos colaterais graves. Os enxertos não formaram tumores, um risco conhecido de crescimento de células iPS, e não mostraram sinais claros de serem atacados pelo sistema imunológico dos receptores, mesmo em dois pacientes que não receberam medicamentos imunossupressores. “É importante e um alívio ver que os enxertos não foram rejeitados”, diz Bharti. Mas são necessários mais transplantes, para se ter certeza da segurança da intervenção, diz ele.
Após os transplantes, todos os quatro receptores apresentaram melhorias imediatas na visão, e uma redução na área da córnea afetada pela LSCD. As melhorias persistiram em todos os pacientes, exceto um, que apresentou ligeiras reversões, durante um período de observação de um ano.
Bharti diz que não está claro, o que exatamente causou as melhorias na visão. É possível que as próprias células transplantadas tenham proliferado nas córneas do receptor. Mas os ganhos de visão também podem ser devidos à remoção de tecido cicatricial antes do transplante, ou ao transplante fazer com que as próprias células do receptor migrem de outras regiões do olho e rejuvenesçam a córnea.
Nishida diz que planejam lançar ensaios clínicos em março de 2025, para avaliar a eficácia do tratamento. Vários outros ensaios baseados em células iPS estão em andamento em todo o mundo para tratar doenças oculares, diz Bharti. “Essas histórias de sucesso, sugerem que estamos indo na direção certa.”
Referente ao artigo publicado em Nature
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