Em um hospital infantil em Vancouver, no Canadá, um adolescente está em estado crítico, após ser infectado com um vírus da gripe aviária, que deixou os pesquisadores em alerta máximo.
Sequências do genoma viral divulgadas na semana passada sugerem, que o adolescente está infectado com um vírus da gripe aviária H5N1 com mutações, que podem melhorar sua capacidade de infectar as vias aéreas humanas. Se for verdade, isso pode significar que o vírus pode evoluir rapidamente, para saltar das aves para os humanos.
É um desenvolvimento preocupante, mas não significa que uma nova pandemia seja iminente, diz o imunologista Scott Hensley da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia. No momento, não há sinais de que o vírus, que é relacionado, mas não idêntico ao vírus H5N1, que infecta o gado leiteiro dos EUA, tenha sido transmitido do adolescente doente para outras pessoas. “Há motivos para preocupação”, ele diz. “Mas não há motivos para surtar totalmente.”
Como o adolescente foi infectado?
Isso não está claro. O adolescente não trabalhava ou vivia em uma granja avícola, e os pesquisadores não encontraram sinais de infecção por H5N1 em animais domésticos, disse Bonnie Henry, uma agente de saúde pública da província de British Columbia em Victoria, Canadá, durante uma entrevista coletiva. “Há uma possibilidade muito real de que nunca possamos determinar a fonte”, disse Henry.
Por que esse vírus é tão preocupante?
Os dados de sequenciamento genômico do vírus sugerem, que o adolescente está infectado com uma mistura de vírus, todos semelhantes a uma linhagem de vírus H5N1, que atualmente está infectando aves domésticas e aves aquáticas na região. Mas os pesquisadores se concentraram em três diferenças principais entre esses vírus e os do adolescente: duas possíveis mutações, que podem aumentar a capacidade do vírus de infectar células humanas, e outra que pode permitir que ele se replique mais facilmente em células humanas, e não apenas nas células de seu hospedeiro aviário usual.
Uma interpretação dos dados de sequenciamento é que, alguns dos vírus que infectam o adolescente, contêm as novas mutações, e outros não. Esse resultado também pode indicar um erro no processo de sequenciamento, mas o restante das sequências parece limpo, e essa constelação específica de mutações, provavelmente não ocorre por acaso, diz Jesse Bloom, que estuda a evolução viral no Fred Hutchinson Cancer Center em Seattle, Washington. “Isso salta à vista”, diz ele. “Isso sugere que há alguma evolução acontecendo neste vírus, exatamente nessas posições importantes.”
Além disso, o adolescente inicialmente teve uma infecção ocular, que mais tarde evoluiu para uma infecção pulmonar grave. Isso pode sugerir, que o vírus se tornou mais capaz de entrar nas células das vias aéreas, depois de infectar o adolescente. “É consistente com a ideia de que o vírus pode ter evoluído dentro daquele indivíduo”, diz Hensley.
Mas isso pode ser também uma boa notícia: implica que a forma mutada do vírus, não era a forma que originalmente infectou o adolescente e, portanto, pode não estar circulando amplamente.
Estamos à beira de outra pandemia?
As autoridades de saúde pública do Canadá testaram cerca de três dúzias de contatos próximos do adolescente infectado, nenhum dos quais parece ter tido infecções por H5N1. “Não parece haver qualquer indicação de que esse indivíduo transmitiu o vírus a outros”, diz Bloom.
E só porque um vírus evoluiu para infectar e replicar melhor em células humanas, isso não significa que ele também ganhou a capacidade de se espalhar para outras pessoas, diz Hensley. “Ser capaz de se ligar a uma célula humana é um pré-requisito para causar uma pandemia”, diz ele. “Mas muitas vezes não é suficiente.”
Mesmo assim, governos e pesquisadores têm se preparado para o caso de o H5N1 se tornar transmissível entre pessoas. Cientistas estão desenvolvendo e testando vacinas contra os vírus H5N1 atualmente em circulação, e pesquisas mostraram que estoques de vacinas H5N1, projetadas em meados dos anos 2000, ainda podem ser eficazes contra os vírus H5N1 mais recentes. Hensley diz que essas vacinas também provavelmente serão eficazes contra vírus como os encontrados no adolescente.
“Não é hora de entrar em pânico”, ele diz. “Mas isso deve servir como um aviso: esse vírus tem a capacidade de mudar muito rapidamente para uma forma que pode causar doenças graves.”
O que sabemos sobre infecções por H5N1 em pessoas?
Houve 53 infecções confirmadas por H5N1 em humanos nos Estados Unidos este ano. A maioria delas foi associada a uma cepa viral que pode infectar gado, e se espalhou por rebanhos leiteiros em todo o país, e também causou doenças em alguns dos trabalhadores rurais que cuidam dos animais.
Autoridades de saúde pública estão preocupadas que esses vírus possam se tornar mais adeptos a infectar hospedeiros humanos, especialmente durante a temporada de gripe humana. Isso poderia dar aos vírus H5N1, a oportunidade de trocar material genético com cepas de gripe humana, adquirindo a capacidade de infectar humanos e transmitir entre pessoas, disse Henry. Por enquanto, no entanto, essas infecções têm sido tipicamente leves, frequentemente causando infecções oculares, chamadas de conjuntivite, e sintomas respiratórios leves.
Globalmente, houve cerca de 900 casos de infecção por H5N1 em pessoas desde 1997, disse Henry. Em quase todos esses casos, descobriu-se que as pessoas tiveram contato direto com animais doentes.
A infecção parece atingir os jovens de forma particularmente forte, potencialmente porque seus sistemas imunológicos não foram reforçados por tantos anos de exposição a outras cepas de gripe e vacinas, quanto os dos adultos. O adolescente no Canadá, que permanece em estado estável, mas crítico, desenvolveu síndrome do desconforto respiratório agudo, uma condição na qual os pulmões ficam tão danificados, que não conseguem mais fornecer oxigênio suficiente ao corpo.
“Em jovens, esse é um vírus que pode progredir e causar doenças bastante graves”, disse Henry. “Esse era um adolescente saudável antes disso.”
Referente ao artigo publicado em Nature
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