Artigo publicado na Science em 25/11/2025, onde pesquisadores de diferentes países afirmam que os morcegos podem formar uma ponte entre mamíferos marinhos e terrestres.
Em outubro de 2022, aves migratórias levaram o vírus da gripe aviária H5N1 para a América do Sul, onde ele rapidamente causou surtos devastadores ao longo da costa do Pacífico, dizimando não apenas aves selvagens, mas também populações de mamíferos marinhos. Carcaças de milhares de leões-marinhos sul-americanos foram encontradas nas praias do Peru e do Chile; elefantes-marinhos e golfinhos também foram afetados.
Agora, um estudo mostra que o surto sem precedentes pode ter afetado outro mamífero: o morcego-vampiro-comum (Desmodus rotundus), que se alimenta do sangue de animais marinhos ao longo da costa peruana. O estudo, sugere que o H5N1, que está no topo da lista de potenciais agentes pandêmicos, possui uma nova rota de transmissão intrigante e potencialmente preocupante, que poderia aumentar o risco de uma pandemia.
Os morcegos vivem em grupos densos, onde os vírus podem passar facilmente de um animal para o outro, o que significa que eles poderiam se tornar um novo reservatório permanente para o H5N1 com mais facilidade do que outras espécies de mamíferos. E como alguns morcegos-vampiros do Peru se alimentam de gado, eles podem formar uma ponte que transporta o vírus de mamíferos marinhos para terrestres, permitindo que ele evolua ainda mais e se adapte a mamíferos, incluindo humanos, dizem os pesquisadores. “É preocupante”, afirma Thijs Kuiken, patologista veterinário do Centro Médico Erasmus, que investiga a disseminação do H5N1 e de outros vírus da gripe, mas que não participou do estudo.
Ainda assim, a descoberta não é motivo para soar o alarme de pandemia, acrescenta Kuiken, porque o estudo sugere que o H5N1 não se espalhou entre morcegos, um pré-requisito para que eles se tornem um reservatório viral. O virologista da gripe Richard Webby, do St. Jude Children’s Research Hospital, concorda. “Sempre que encontramos o H5N1 em uma espécie diferente ou por uma via de infecção diferente, isso aumenta o risco de pandemia. Mas, por si só, não é algo com que devamos nos preocupar muito”, diz Webby. Ainda assim, “é um achado muito interessante”, acrescenta.
Os morcegos, que representam cerca de um quinto de todas as espécies de mamíferos, são conhecidos por abrigarem uma infinidade de vírus que também podem infectar pessoas, incluindo o vírus da raiva e muitos coronavírus. A primeira evidência de que eles também podem ser infectados com o H5N1 veio de Dhaka, capital de Bangladesh, onde, há alguns anos, pesquisadores descobriram que raposas-voadoras-indianas, uma espécie que se alimenta de frutas e néctar, morreram em decorrência do vírus. Esses morcegos foram infectados por compartilharem uma árvore com um grupo de corvos domésticos afetados pelo H5N1, afirma Ariful Islam, que estuda a epidemiologia e a ecologia evolutiva de doenças infecciosas emergentes na Universidade Charles Sturt.
I-Ting Tu, veterinária especializada em vida selvagem na Universidade de Glasgow, questionou se o H5N1 também poderia infectar morcegos-vampiros no Peru, que seu orientador, Daniel Streicker, estuda há muitos anos. I-Ting Tu não estava presente quando o surto de H5N1 no Peru atingiu seu pico no início de 2023; ela chegou às colônias de morcegos estudadas pelo grupo, cerca de oito meses depois. Nessa época, ela não conseguiu encontrar nenhum vestígio do vírus em amostras de secreção da garganta ou do reto dos morcegos.
Mas a equipe encontrou anticorpos contra o H5 em amostras de sangue de alguns dos animais, sugerindo que eles haviam sido infectados no passado ou, pelo menos, expostos ao vírus. Os anticorpos não estavam presentes em amostras coletadas antes da grande onda de H5N1, indicando que a causa não era uma cepa diferente de H5, e os pesquisadores também não os encontraram em colônias que viviam mais para o interior. Isso sugere fortemente que os morcegos foram expostos ao H5N1 por animais marinhos, diz Tu.
Para descobrir de quais animais os morcegos se alimentavam, os pesquisadores analisaram o DNA encontrado no reto dos morcegos e em amostras de sangue. Esses dados mostraram que os morcegos costeiros tinham uma dieta inesperadamente diversificada, que incluía sangue não apenas de leões-marinhos, mas também de muitas espécies de aves, como pelicanos-peruanos, cormorões-neotropicais, pinguins-listrados, atobás e urubus. Os morcegos em locais do interior se alimentavam de animais de criação, incluindo cavalos, porcos, ovelhas, cabras e gado. Alguns morcegos em locais com “dieta mista”, não muito longe da costa, se alimentavam tanto de animais marinhos quanto de animais de criação, ressaltando o potencial desses animais para disseminar vírus do mar para a terra ou vice-versa, afirma a equipe. Os pesquisadores não encontraram evidências de que isso tenha acontecido, e não está claro se o vírus da gripe pode ser transmitido por meio da mordida de um morcego.
Kuiken conta que recentemente mostrou a alunos de graduação um vídeo de morcegos-vampiros se alimentando de elefantes-marinhos, para ilustrar como os vírus podem se mover entre espécies animais, mas diz que não havia lhe ocorrido que o H5N1 pudesse se espalhar dessa forma.
Mas aqui está a parte tranquilizadora: o vírus não se espalhou bem entre os morcegos. Não mais do que 8% dos indivíduos em qualquer colônia tinham anticorpos, relata a equipe. Se tivesse havido uma transmissão eficiente de H5N1 de morcego para morcego, esse número teria sido maior.
Os pesquisadores não têm certeza do porquê o vírus se espalhou tão pouco. Estudos de laboratório em Glasgow mostraram que os morcegos-vampiros têm receptores nos pulmões aos quais o H5N1 pode se ligar, e células dos rins, fígado e pulmões podem ser infectadas pelo vírus. “Os vírus que entraram até agora não parecem estar se disseminando, mas não conseguimos identificar nenhuma barreira fisiológica real e rígida”, diz Streicker. Isso significa, pelo menos por enquanto, que é improvável que os morcegos se tornem um reservatório, afirma Kuiken.
Os morcegos-raposa mortos em Bangladesh também não são motivo de preocupação imediata, diz Webby. Esses morcegos poderiam, teoricamente, transmitir o H5N1 para humanos, mas esse risco é insignificante comparado ao perigo representado pelos surtos de H5N1 em aves domésticas. Bangladesh registrou quatro casos humanos de H5N1 este ano, presumivelmente todos decorrentes do contato com aves. “Sabemos que os mercados de aves vivas em Bangladesh estão fortemente contaminados” com H5N1, diz Webby. “Portanto, há muitas oportunidades de exposição humana.”
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