Se a gripe aviária desencadear uma pandemia humana, a sua imunidade anterior poderá ajudar

À medida que o vírus da gripe aviária H5N1 se espalha incessantemente em animais de todo o mundo, os investigadores, que procuram compreender como uma pandemia humana de H5N1 poderá evoluir, recorreram a uma rica fonte de pistas: dados sobre a resposta do sistema imunitário à gripe.

Essas informações fornecem pistas, sobre quem poderia ser mais vulnerável numa pandemia de H5N1. Pesquisas anteriores também sugerem que, num confronto com o vírus, o nosso sistema imunitário não começaria do zero, graças a infecções anteriores e a vacinações contra outras formas de gripe. Mas é pouco provável que esta imunidade impeça o H5N1 de causar sérios danos à saúde global, caso uma pandemia comece.

Das penas ao pelo

A cepa H5N1, que agora corre solta, começou como um patógeno de aves, antes de se ramificar para os mamíferos. Classificado como um vírus “altamente patogênico” pela sua letalidade em aves, matou milhões de aves domésticas e selvagens em todo o mundo, desde que surgiu pela primeira vez em 1996. Também se espalhou para uma lista crescente de espécies de mamíferos, incluindo focas e raposas, e causou mais de 460 mortes humanas desde 2003.

Até agora, o vírus não adquiriu a capacidade de se espalhar eficazmente entre as pessoas, o que manteve sob controle, o seu potencial de uma pandemia. Mas os seus repetidos saltos de aves para mamíferos, e as evidências de transmissão entre mamíferos, como os elefantes marinhos, alarmaram os investigadores, que alertam que o vírus está a ganhar oportunidades para se tornar adepto da propagação fácil entre as pessoas.

Estas preocupações aumentaram, quando o H5N1 foi detectado em março pela primeira vez em bovinos dos EUA, animais que interagem frequentemente com humanos. Até 8 de julho, as autoridades de saúde dos EUA confirmaram infecções por gripe aviária em quase 140 rebanhos leiteiros em 12 estados, e em 4 trabalhadores de fazendas leiteiras.

Todos os trabalhadores apresentaram sintomas leves, mas os cientistas alertam que o vírus ainda é uma ameaça. É possível que os trabalhadores tenham escapado de doenças graves porque podem ter contraído o H5N1 através da exposição ao leite de vacas infectadas, em vez das habituais partículas transportadas pelo ar, diz Seema Lakdawala, virologista da gripe na Faculdade de Medicina da Universidade Emory, em Atlanta, Geórgia. Ou talvez seja porque os trabalhadores podem ter sido infectados através dos olhos, e não pela via típica da boca ou nariz.

Malik Peiris, virologista da Universidade de Hong Kong, diz que não está surpreso com estas infecções, nem tranquilo de que a leveza destes casos signifique que este vírus é inerentemente leve”.

Preparação imunológica

A virulência inerente do vírus não é o único fator que moldaria uma pandemia, diz Peiris. Outro é o estado de prontidão do sistema imunológico.

Através de uma combinação de infecções anteriores e imunização, quando as pessoas atingem a idade adulta, já tiveram geralmente uma exposição considerável à gripe. Algumas estimativas sugerem, que até metade das populações mais jovens são infectadas anualmente com vírus da gripe “sazonal”, que causam ondas regulares de infecções.

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Mas a exposição à gripe sazonal oferece proteção limitada contra as novas estirpes de gripe que podem causar pandemias. Estas estirpes são geneticamente distintas das estirpes sazonais circulantes, o que significa que enfrentam menos imunidade desenvolvida nos seres humanos e podem, portanto, ser mais perigosas.

Por enquanto, o H5N1 não se espalha facilmente entre as pessoas. Mas os cientistas temem que, se adquirir essa capacidade, possa desencadear uma pandemia, dado que é geneticamente diferente dos vírus da gripe sazonal atualmente em circulação. Testes realizados em pessoas nos Estados Unidos descobriram, que poucas têm anticorpos contra a atual cepa do H5N1. Isto implica que “a maior parte da população seria susceptível à infecção por este vírus, se este começasse a infectar facilmente as pessoas”, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, que realizaram os testes.

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Isso não deixa as pessoas completamente desprotegidas, porque a exposição a uma estirpe pandêmica de gripe mais antiga, pode proteger contra uma estirpe mais recente, diz Michael Worobey, biólogo evolucionista da Universidade do Arizona, em Tucson. Por exemplo, na pandemia de 2009 causada pelo vírus da gripe suína H1N1, 80% das mortes ocorreram em pessoas com menos de 65 anos. As gerações mais velhas foram poupadas devido à imunidade resultante da exposição a diferentes estirpes de H1N1 quando eram mais jovens.

A exposição ao H1N1 durante a pandemia de 2009 e em outros momentos poderá, por sua vez, proporcionar alguma proteção contra a estirpe H5N1 em ascensão atualmente. Ambos os vírus H5N1 e H1N1, possuem uma proteína de superfície designada N1, e um sistema imunológico que responde ao H1N1 também pode responder ao H5N1. Peiris e os seus colegas descobriram, que a exposição quase universal ao H1N1 em 2009 e nos anos seguintes, produz anticorpos que respondem ao H5N1 em quase 97% das amostras recolhidas. Ele está agora realizando experimentos em animais, para determinar se essa resposta de anticorpos, confere proteção contra infecções e doenças graves.

Primeiro caso de gripe muito importante

Há ainda outro fator complicador para a resposta imunitária ao H5N1: o primeiro surto de gripe em uma pessoa, pode ter um efeito desproporcional na sua imunidade futura. Num artigo de 2016, Worobey e os seus colegas analisaram quase duas décadas de infecções graves, causadas por dois subtipos de gripe aviária, H5N1 e H7N9. Eles descobriram que as pessoas geralmente não são afetadas pela cepa de gripe que melhor “corresponde” àquela que causou a primeira infecção de gripe na infância, ao passo que são mais vulneráveis a cepas incompatíveis.

Assim, as pessoas nascidas antes de 1968 tenderam a escapar à devastação do H5N1, porque provavelmente tiveram a sua primeira infecção de gripe numa altura em que o vírus da gripe dominante em circulação, correspondia ao H5N1. Mas as pessoas nascidas depois de 1968 escaparam ao pior do H7N9, porque o seu primeiro encontro com a gripe foi provavelmente com um vírus compatível, e não com o H5N1. A imunidade contra uma primeira infecção proporcionou 75% de proteção contra doenças graves e 80% de proteção contra a morte, com um vírus correspondente da gripe aviária, descobriram os autores.

Se ocorrer um surto de H5N1, este efeito de primeiro ataque prevê que as pessoas mais velhas poderão mais uma vez ser largamente poupadas, enquanto as pessoas mais jovens poderão ser mais vulneráveis, diz Worobey. “Devíamos ter isso em algum lugar entre o fundo e a frente de nossas mentes”, diz ele.

Referente ao artigo publicado em Nature.

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