Quando as pessoas tomam uma pílula de açúcar que acreditam ser um analgésico, ela pode diminuir sua experiência de dor. Os pesquisadores sabem há muito tempo sobre esse fenômeno, chamado de efeito placebo. Mas os mecanismos biológicos por trás disso, permaneceram um mistério. Agora, os neurocientistas identificaram circuitos cerebrais em camundongos, que poderiam ajudar a explicar como os placebos podem aliviar a dor.
Em um estudo publicado na Nature, os cientistas rastrearam as partes do cérebro que foram ativadas em camundongos condicionadas a esperar alívio da dor, imitando como os seres humanos experimentam o efeito placebo quando recebem uma pílula sem ingredientes ativos. Eles ficaram surpresos ao ver a atividade no cerebelo e no tronco cerebral, partes do cérebro que mais frequentemente se associavam ao movimento e à coordenação do que à percepção da dor.
“Não tivemos nenhuma visão real de como o efeito placebo estava acontecendo, e se era um fenômeno real”, diz Clifford Woolf, neurocientista da Universidade de Harvard, em Boston. “Acho que isso nos ajudou a identificar, na verdade, é um fenômeno real.”
As descobertas podem eventualmente levar a novas maneiras de tratar a dor, diz o co-autor do estudo Grégory Scherrer, neurobiólogo da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. “Podemos ter um tipo completamente novo de droga.”
Via de alívio da dor
Estudos de imagem em pessoas mostraram que o alívio da dor placebo está associado à atividade no tronco cerebral e uma região do cérebro chamada córtex cingulado anterior.
Para investigar isso, Scherrer e sua equipe desenvolveram um experimento para criar uma expectativa placebo de alívio da dor em camundongos. Usando duas câmaras, uma com um piso confortavelmente quente e outra com um piso dolorosamente quente, eles condicionaram os animais a suportarem a dor de ficar no chão quente, para aliviar ao entrar na câmara mais fria. Eles então fizeram ambas as câmaras dolorosamente quentes e descobriram, que os ratos condicionados, ainda mostravam uma redução nos comportamentos relacionados à dor quando pisaram no piso anteriormente mais frio.
Usando ferramentas de imagem viva, a equipe identificou grupos de neurônios que estavam ativos durante o experimento placebo. Um deles estava no núcleo pontino (Pn), uma área do tronco cerebral que conecta o córtex cerebral com o cerebelo e não foi previamente associada à dor.
Para entender melhor o papel desses neurônios no alívio da dor, os autores mediram os efeitos do bloqueio de sua atividade. Quando seus neurônios Pn foram inibidos, os camundongos com placebo se movendo para um piso quente que antes era mais frio eram mais rápidos em realizar comportamentos de alívio da dor, como lamber as patas, levantar-se e pular. Os ratos com neurônios Pn ativados levaram mais tempo para lamber suas patas, “porque não é tão doloroso”, diz Scherrer.
A análise de acompanhamento de 4.932 neurônios do Pn revelou que 65% tinham receptores opioides, que respondem a compostos endógenos analgésicos, aqueles feitos no corpo, e são ativados por poderosos analgésicos. Os neurônios com receptores opioides se estenderam a três áreas do cerebelo, o que não se pensava anteriormente desempenhar um papel na expectativa de alívio da dor. Os pesquisadores identificaram um grupo de células de Purkinje, um dos principais tipos de células no cerebelo, que se tornou cada vez mais ativo durante o experimento placebo. “Há quase certamente opioides endógenos que estão participando disso”, diz Woolf.
Novos alvos
A pesquisa pode abrir novos caminhos para entender como os analgésicos existentes funcionam, e descobrir os mais eficazes. Os cientistas poderiam explorar como envolver o circuito neural no tronco cerebral sem depender de pílulas placebo. Estudos futuros podem encontrar “uma maneira que o tornaria mais confiável para ativar os mecanismos de controle do próprio corpo, que podem suprimir a experiência da dor”, diz Woolf.
Compreender os circuitos cerebrais envolvidos também pode esclarecer por que alguns tratamentos para a dor, como terapias cognitivo-comportamentais e estimulação magnética transcraniana, realmente funcionam.
“O cérebro é um palheiro complicado, e muitas vezes estamos à procura de uma agulha”, diz Tor Wager, um neurocientista que estuda o efeito placebo no Dartmouth College em Hanover, New Hampshire. Este estudo “fornece um novo alvo que podemos procurar em estudos em humanos”.
Perguntas permanecem sobre o que ativa o efeito placebo. “O que ainda não sabemos é que, por que isso ocorre em alguns indivíduos e não em outros, e por que desaparece ao longo do tempo”, diz Woolf.
Referente ao artigo publicado em Nature
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