As preocupações de que o leite pasteurizado nos Estados Unidos esteja repleto de vírus da gripe aviária H5N1 acabaram. Mas não há sinais de que o surto nas vacas tenha terminado, e os cientistas estão cada vez mais preocupados, com o fato de o gado se tornar um reservatório permanente para este vírus adaptável, dando-lhe mais chances de sofrer mutações e passar para os humanos.
Novos dados mostram, que o vírus pode alternar entre vacas e aves, uma característica que poderia permitir a sua propagação por vastas regiões geográficas. Embora o vírus mate muitos tipos de mamíferos, a maioria das vacas infectadas não desenvolve sintomas graves ou morre, o que significa que ninguém sabe se um animal está infectado sem testá-lo. Além disso, uma única vaca pode hospedar vários tipos de vírus da gripe, que poderiam, ao longo do tempo, trocar material genético, para gerar uma estirpe que pudesse infectar humanos mais facilmente.
“Eventualmente, surge inevitavelmente a combinação errada de segmentos genéticos e mutações”, diz Michael Worobey, biólogo evolucionista da Universidade do Arizona, em Tucson. “Qualquer oportunidade que tivemos para cortar o mal pela raiz, perdemos por termos feito uma detecção muito lenta.”
Expansão viral
O H5N1 não é um vírus novo, várias formas dele têm circulado desde a década de 1990. Uma variante particularmente mortal, detectada pela primeira vez em 1996, matou milhões de aves, e foi encontrada em numerosas espécies de mamíferos, incluindo focas e visons. Mas até agora, as vacas não estavam entre os hospedeiros conhecidos do vírus.
As autoridades dos EUA anunciaram pela primeira vez em 25 de março, que o H5N1 havia sido encontrado em bovinos, e vacas de 36 rebanhos de 9 estados, tiveram resultados positivos em 7 de maio. Testes de leite pasteurizado não encontraram nenhum vírus vivo. Mas a crescente onipresença do vírus, deixou os cientistas inquietos.
“Cada vez que recebe uma nova espécie hospedeira de mamíferos, como vacas, há mais risco de transmissão para humanos, e redução da imunidade humana”, diz Jessica Leibler, epidemiologista ambiental da Universidade de Boston, em Massachusetts.
Avanço bovino
Os dados genômicos estão começando a esclarecer as origens do surto no gado. Em uma pré-impressão de 1º de maio publicada no bioRxiv, cientistas do Departamento de Agricultura dos EUA, analisaram mais de 200 genomas virais retirados de vacas, e descobriram que o vírus passou de aves selvagens para gado no final de 2023. Esse resultado corrobora as descobertas de Worobey e outros pesquisadores, em um estudo de análise publicado no fórum de discussão virological.org em 3 de maio. Nenhum dos artigos ainda foi revisado por pares.
Como as vacas infectadas com o H5N1 geralmente não morrem de gripe, elas são “recipientes de mistura eficazes” nos quais os vírus podem trocar material genético com outros vírus, diz Angela Rasmussen, virologista da Universidade de Saskatchewan em Saskatoon, Canadá. Pior ainda, a estirpe atual parece infectar igualmente bem várias espécies. “Se tivermos um vírus que anda de um lado para o outro entre vacas, humanos e aves, esse vírus sofrerá pressões seletivas para crescer eficientemente em todas essas espécies”, diz ela.
Quanto maior o número de animais infectados, diz Rasmussen, maiores são as chances de o vírus adquirir mutações úteis, como a capacidade de crescer no trato respiratório superior, o que poderia torná-lo mais transmissível entre as pessoas.
Reservatório perigoso
Do ponto de vista humano, diz Worobey, as vacas podem ser um dos piores reservatórios animais possíveis para a gripe devido ao seu grande número, e ao grau em que os humanos interagem com elas. O abate de aves reduziu surtos anteriores de gripe aviária, mas Rasmussen diz que essa não é uma opção viável para o gado. Os animais são muito valiosos e, ao contrário dos pássaros, não parecem morrer da infecção.
O H5N1 pode até se tornar endêmico em vacas, diz Gregory Gray, epidemiologista de doenças infecciosas da Divisão Médica da Universidade do Texas, em Galveston. Outras estirpes relacionadas com o H5N1 já são endêmicas em galinhas e porcos em algumas partes do mundo.
Os pesquisadores não têm certeza de como o vírus está se espalhando entre os rebanhos. As aves selvagens, que se reúnem em torno da alimentação do gado, e defecam no abastecimento de água das vacas, são uma fonte provável. “O gado é apenas um grande alimentador de pássaros”, diz Gray, acrescentando que as aves podem espalhar infecções muito mais longe do que as vacas, e são muito menos controláveis.
Algumas evidências sugerem que a culpa pode ser dos equipamentos agrícolas, como as máquinas de ordenha, mas vários cientistas temem que a causa possa estar no ar. “Penso realmente que isso está a acontecer e não conseguimos estudá-lo”, diz Gray, principalmente porque os agricultores têm relutado em permitir que os inspetores testem o seu gado. Descobriu-se que algumas variantes relacionadas que infectam cavalos, se espalham pelo ar por quilômetros, o que poderia explicar como a cepa atual se movimentou entre fazendas leiteiras.
Até que se saiba mais sobre a rota de transmissão do vírus, diz Worobey, é difícil determinar a melhor maneira de contê-lo. Desde o final de abril, o Departamento de Agricultura dos EUA exige que as vacas sejam testadas, antes de serem transportadas através das fronteiras estaduais. Isso não impedirá necessariamente a propagação do vírus, mas poderá pelo menos ajudar os investigadores a compreenderem para onde vai.
Imunidade de rebanho
Se o vírus for transmitido pelo ar, diz Gray, vacinar vacas pode ser uma opção. As vacinas H5N1 ainda não foram utilizadas em bovinos dos EUA. Mas as vacinas contra a gripe revelaram-se eficazes em suínos e aves, e os investigadores estão a começar a testá-las contra a estirpe H5N1, que infecta os rebanhos leiteiros.
Os dados sobre a forma como o vírus se espalham entre as pessoas são escassos. Um estudo publicado em 3 de maio no New England Journal of Medicine, confirmou que um trabalhador leiteiro no Texas, tinha sido infectado e que apresentava sintomas ligeiros. Mas as pessoas que trabalharam e convivem com o infectado não foram testadas.
Ainda assim, as autoridades dos EUA não relataram um grande número de mortes ou casos graves em humanos, sugerindo que o vírus não se tornou altamente transmissível ou mortal, diz Worobey.
Abaixo do radar
Mas Gray diz que houve relatos anedóticos de muito mais casos humanos. Leibler suspeita que a exposição dos trabalhadores agrícolas seja generalizada. “Quando você atende pacientes sintomáticos, isso é a ponta do iceberg”, diz ela. Na pior das hipóteses, diz ela, o vírus espalhar-se-ia sem ser detectado em várias espécies durante muito tempo, acumulando mutações, que o preparariam para causar uma pandemia no futuro. “Agora temos consciência, devido à pandemia de COVID-19, de como isso pode ser devastador”, diz ela.
Leibler espera que os esforços de saúde pública comecem a testar os trabalhadores e as suas famílias, para que qualquer transmissão em humanos seja rapidamente detectada. “O H5N1 está conosco”, diz ela. “Não é um vírus que vai desaparecer de forma alguma.”
Referente ao artigo publicado em Nature.
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