Por que a variante Delta preocupa os médicos?

Catherine O’Neal, médica, infectologista, subiu ao pódio da entrevista coletiva do governador da Louisiana em 16 de julho e não mediu palavras. “A variante delta não é o vírus do ano passado, e se tornou incrivelmente aparente para os profissionais de saúde, que estamos lidando com uma besta fera diferente”, disse ela.

Louisiana é um dos estados menos vacinados do país. Nos Estados Unidos como um todo, 48,6% da população está totalmente vacinada. Na Louisiana, é de apenas 36%, e a Delta está trinfando.

O’Neal falou sobre a pressão que os casos crescentes de COVID-19 já estavam colocando em seu hospital, o Centro Médico Regional Nossa Senhora do Lago em Baton Rouge. Ela falou sobre assistir seus colegas, de 30 e 40 anos de idade, ficarem gravemente doentes, com a última onda do novo coronavírus, a variante Delta, que está varrendo os Estados Unidos com velocidade surpreendente, causando novos casos, hospitalizações e mortes, a subir novamente.

O’Neal falou sobre pais, que podem não estar vivos para ver seus filhos irem para a faculdade em algumas semanas. Ela falou sobre o aumento das internações hospitalares para crianças infectadas e mulheres grávidas em respiradores. “Quero ser clara depois de ver o que vimos nas últimas duas semanas. Só temos duas opções: ou vamos ser vacinados e acabar com a pandemia, ou vamos aceitar a morte e ver muito dela, “O’Neal disse, sua voz embargada pela emoção.

Aonde a Delta vai, a morte segue

O Delta foi identificado pela primeira vez na Índia, onde causou um surto devastador na primavera. Em uma população que em grande parte não foi vacinada, os pesquisadores acreditam que isso pode ter causado até três milhões de mortes. Em apenas alguns meses, ele se espalhou pelo mundo.

Pesquisa do Reino Unido mostra que o Delta é altamente contagioso. É cerca de 60% mais fácil de passar de pessoa para pessoa, do que a versão Alfa (ou B.1.1.7, que foi identificada pela primeira vez no Reino Unido).

Onde uma única pessoa infectada pode ter espalhado versões mais antigas do vírus para outras duas ou três, o matemático e epidemiologista Adam Kucharski, PhD, professor associado da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, acha que esse número, chamado de número de reprodução básico, pode ser em torno de seis para a Delta, o que significa que, em média, cada pessoa infectada espalha o vírus para outras seis.

“A variante delta é a mais capaz, mais rápida e adequada desses vírus”, disse Mike Ryan, diretor executivo do Programa de Emergências de Saúde da Organização Mundial de Saúde, em recente entrevista coletiva. As primeiras evidências sugerem que também pode causar doenças mais graves em pessoas que não foram vacinadas. “Há um risco claramente aumentado de admissão, hospitalização e morte na UTI”, disse Ashleigh Tuite, médico epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade de Toronto em Ontário.

Em um estudo publicado antes da revisão por pares, Tuite e o co-autor da pesquisa, David Fisman, médico, revisaram os resultados de saúde para mais de 200.000 pessoas com teste positivo para SARS-CoV-2 em Ontário, entre fevereiro e junho de 2021. Começando em fevereiro, Ontário começou a triagem de todos os testes COVID positivos para mutações na região N501Y para avaliar sinais de mutação.

Em comparação com as versões do coronavírus que circularam em 2020, ter uma variante Alfa, Beta ou Gama, aumentou modestamente as chances de uma pessoa infectada ficar mais doente. A variante Delta aumentou ainda mais o risco, mais do que dobrando as chances de que uma pessoa infectada precisasse ser hospitalizada ou morresse devido à infecção.

Evidências emergentes da Inglaterra e da Escócia, analisadas pelo Public Health England, também mostram um risco aumentado de hospitalização com a variante Delta. Os aumentos estão em linha com os dados canadenses. Os especialistas alertam que o quadro pode mudar com o tempo, à medida que mais evidências são reunidas. “O que está causando isso? Não sabemos”, disse Tuite.

Vírus aprimorado

As variantes Delta, na verdade, há mais de uma na mesma família viral, têm cerca de 15 mutações diferentes em comparação com o vírus original. Dois deles, L452R e E484Q, são mutações na proteína spike que foram inicialmente sinalizadas como problemáticas em outras variantes, porque parecem ajudar o vírus a escapar dos anticorpos que criamos para combatê-lo.

Ele tem outra mutação fora de seu local de ligação que também está chamando a atenção dos pesquisadores, P681R. Esta mutação parece aumentar a “elasticidade” das partes do vírus que se encaixam em nossas células, disse Alexander Greninger, médico e diretor assistente do Laboratório de Virologia Clínica de Medicina da UW da Universidade de Washington em Seattle. Portanto, é mais provável que ele esteja na posição certa para infectar nossas células, se entrarmos em contato com ele.

Outra teoria é que o P681R, também pode aumentar a capacidade do vírus de fundir células em grupos com vários núcleos diferentes. Essas bolas de células fundidas são chamadas de sincícios. “Assim, ele se transforma em uma grande fábrica de vírus”, disse Kamran Kadkhoda, médico e diretor de imunopatologia da Clínica Cleveland em Ohio.

Essa capacidade não é exclusiva da Delta ou mesmo do novo coronavírus. Versões anteriores e outros vírus podem fazer a mesma coisa, mas de acordo com um artigo recente na Nature, os sincícios que o Delta, cria são maiores do que os criados por variantes anteriores. Os cientistas não têm certeza do que esses sincícios superdimensionados significam, exatamente, mas eles têm algumas teorias. Eles podem ajudar o vírus a se copiar mais rapidamente, de modo que a carga viral de uma pessoa aumenta rapidamente. Isso pode aumentar a capacidade do vírus de se transmitir de pessoa para pessoa.

E pelo menos um estudo recente da China apoia essa ideia. Esse estudo, que foi postado antes da revisão por pares no site Virological.org, rastreou 167 pessoas infectadas com Delta em um único caso índice. A China usou um amplo rastreamento de contatos, para identificar pessoas que podem ter sido expostas ao vírus, e isolá-las rapidamente para conter sua disseminação. Depois que uma pessoa é isolada ou colocada em quarentena, ela é testada diariamente com o teste de PCR padrão ouro, para determinar se ela foi infectada ou não.

Os pesquisadores compararam as características dos casos Delta com as de pessoas infectadas em 2020 com versões anteriores do vírus. Este estudo descobriu que as pessoas infectadas por Delta, testaram positivo mais rapidamente do que seus predecessores. Em 2020, demorava em média 6 dias para que um teste fosse positivo após uma exposição. Com a Delta, demorou em média cerca de 4 dias. Quando as pessoas testaram positivo, elas tinham mais de 1000 vezes mais vírus em seus corpos, sugerindo que a variante Delta tem uma taxa de crescimento mais alta no corpo.

Isso dá à Delta uma grande vantagem. De acordo com Angie Rasmussen, médico virologista da Vaccine and Infectious Disease Organization da University of Saskatchewan, no Canadá, se as pessoas estão espalhando 1000 vezes mais vírus, é muito mais provável que contatos próximos serão expostos o suficiente para serem infectados. E se eles estão se espalhando no início das infecções, o vírus tem mais oportunidade de se espalhar. Isso pode ajudar a explicar por que a Delta é muito mais contagiosa. Além da transmissão, a capacidade do Delta de formar sincícios pode ter duas outras consequências importantes. Pode ajudar o vírus a se esconder do nosso sistema imunológico, e pode tornar o vírus mais prejudicial ao corpo.

Normalmente, quando um vírus infecta uma célula, ele corrompe o mecanismo de produção de proteínas da célula, para produzir mais cópias de si mesmo. Quando a célula morre, essas novas cópias são liberadas no plasma fora da célula, onde podem flutuar e infectar novas células. É nesse espaço extracelular onde um vírus também pode ser atacado por anticorpos que nosso sistema imunológico produz, para combatê-lo. “Os anticorpos não penetram dentro da célula. Se esses vírus vão de uma célula para outra simplesmente se fundindo, os anticorpos se tornam menos úteis”, disse Kadkhoda.

Artista do escape

Estudos recentes mostram, que a Delta também é capaz de se escapar de anticorpos produzidos, em resposta à vacinação de forma mais eficaz, do que a cepa Alfa ou B.1.1.7. O efeito foi mais pronunciado em adultos mais velhos, que tendem a ter respostas mais fracas às vacinas em geral.

Essa evasão do sistema imunológico é particularmente problemática para pessoas que foram vacinadas apenas parcialmente. Dados do Reino Unido mostram, que uma única dose de vacina é apenas 31% eficaz na prevenção da doença com a variante Delta, e 75% eficaz na prevenção de hospitalização.

Depois de duas doses, as vacinas ainda são altamente eficazes, mesmo contra Delta, atingindo 80% de proteção para doenças e 94% para hospitalização, razão pela qual as autoridades americanas estão implorando às pessoas, para que tomem as duas doses de suas vacinas e o façam o mais rápido possível.

Finalmente, a capacidade do vírus de formar sincícios pode causar danos maiores nos tecidos e órgãos do corpo. “Principalmente nos pulmões”, disse Kadkhoda. Os pulmões são tecidos muito frágeis. Seus minúsculos sacos de ar, os alvéolos, que têm a espessura de apenas uma única célula. Eles precisam ser muito finos para trocar oxigênio no sangue. “Qualquer dano como esse, pode afetar gravemente a troca de oxigênio e as atividades normais de manutenção desse tecido”, disse ele. “Nesses órgãos vitais, pode ser muito problemático.”

A pesquisa ainda é inicial, mas estudos em animais e linhas celulares, estão apoiando o que os médicos dizem que estão vendo em pacientes hospitalizados.

Um estudo recente de pré-impressão de pesquisadores no Japão, descobriu que os hamsters infectados com a Delta perderam mais peso, um indicador de quão doentes eles estavam, em comparação com os hamsters infectados com uma versão mais antiga do vírus. Os pesquisadores atribuem isso à capacidade dos vírus de fundir células para formar sincícios.

Outra investigação, feita por pesquisadores da Índia, infectou dois grupos de hamsters, um com a cepa original do vírus “tipo selvagem”, o outro com a variante Delta do novo coronavírus. Como no estudo japonês, os hamsters infectados com a Delta perderam mais peso. Quando os pesquisadores realizaram necropsias nos animais, eles encontraram mais danos nos pulmões e sangramento em hamsters infectados com a Delta. Este estudo também foi publicado como uma pré-impressão antes da revisão por pares.

Pesquisadores alemães trabalhando com versões pseudotipadas do novo coronavírus, vírus que foram geneticamente modificados para torná-los mais seguros para trabalhar, observaram o que aconteceu depois que eles usaram esses pseudovírus para infectar células de pulmão, cólon e rim em laboratório. Eles também descobriram que as células infectadas com a variante Delta, formavam mais e maiores sincícios, em comparação com as células infectadas com a cepa selvagem do vírus. Os autores escrevem que suas descobertas sugerem que a Delta pode “causar mais danos aos tecidos e, portanto, ser mais patogênico do que as variantes anteriores”.

Os pesquisadores dizem que é importante lembrar que, embora seja interessante, essa pesquisa não é conclusiva. Hamsters e células não são humanos. Mais estudos são necessários para provar essas teorias. Os cientistas dizem que o que já sabemos sobre a Delta, torna a vacinação mais importante do que nunca.

“O efeito concreto disso é realmente que, você sabe, que é preocupante em pessoas que não foram vacinadas e, em seguida, em pessoas que têm infecções invasivas, mas isso ainda não é um motivo para se entrar em pânico ou levantar as mãos pros céus e dizer que essa pandemia nunca vai acabar “, disse Tuite,” porque o que vemos é que as vacinas continuam a ser altamente protetoras.”

Referente ao artigo publicado em Medscape Pulmonary Medicine 

Autor: 
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com

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