A origem animal do SARS-CoV-2: o que dizem os especialistas?

Embora detectado pela primeira vez em dezembro de 2019, a COVID-19 foi inferida como estando presente na província de Hubei, China, por cerca de um mês antes. De onde veio essa nova doença humana? Para entender a origem da pandemia de COVID-19, é necessário voltar a 2002. Naquela época, um novo coronavírus respiratório apareceu em Foshan, província de Guangdong, China, e se espalhou por 29 países. Ao todo, ~ 8.000 pessoas foram infectadas com coronavírus da síndrome respiratória aguda grave (SARS-CoV), antes que medidas de saúde pública controlassem sua disseminação em 2003. A origem zoonótica do SARS-CoV foi subsequentemente associada a animais vivos disponíveis nos mercados. Outros eventos esporádicos de transbordamento de SARS-CoV de animais ocorreram em Guangzhou, Guangdong, e alguns pesquisadores que trabalhavam com vírus em cultura foram infectados em acidentes de laboratório, mas no final, o SARS-CoV foi removido da população humana. O comércio de animais hospedeiros suscetíveis é um tema comum importante nas origens da SARS e da COVID-19.

Três anos após o início da epidemia da SARS, as investigações revelaram que os morcegos-ferradura (Rhinolophus) na China, abrigavam coronavírus relacionados. Estes formam coletivamente a espécie coronavírus relacionado ao SARS (SARSr-CoV), que compreende o subgênero Sarbecovirus do gênero Betacoronavirus. Inferiu-se que um sarbecovírus circulando em morcegos-ferradura, semeou o progenitor do SARS-CoV em um hospedeiro animal intermediário, muito provavelmente gatos civetas. Embora outros possíveis hospedeiros intermediários para SARS-CoV tenham sido identificados, em particular cachorros-guaxinim e texugos, é uma população de gatos civetas dentro de mercados que parecem ter atuado como canais de transmissão para humanos, do reservatório do morcego-ferradura do SARS-CoV, em vez de os gatos civetas serem uma espécie hospedeira-reservatório de longo prazo. Presumivelmente, um gato civeta em cativeiro inicialmente foi infectado por contato direto com morcegos, por exemplo, como resultado de morcegos forrageando em fazendas ou mercados, ou foi infectado antes da captura. Após a epidemia de SARS, uma vigilância mais aprofundada revelou a ameaça imediata representada pelos sarbecovírus dos morcegos-ferradura. Apesar deste aviso claro, outro membro da espécie SARSr-CoV, o SARS-CoV-2, surgiu em 2019 e se espalhou com eficiência sem precedentes entre os humanos. Especulou-se que o Instituto de Virologia de Wuhan (WIV) em Hubei foi a fonte da pandemia, porque nenhum hospedeiro intermediário SARS-CoV-2 foi identificado até o momento, e devido à localização geográfica do instituto.

O SARS-CoV-2 surgiu pela primeira vez na cidade de Wuhan, que fica a mais de 1500 km do sarbecovírus natural mais próximo conhecido, coletado de morcegos-ferradura na província de Yunnan, levando a um aparente quebra-cabeça: Como o SARS-CoV-2 chegou a Wuhan? Desde o seu surgimento, a amostragem revelou que coronavírus geneticamente próximos ao SARS-CoV-2, estão circulando em morcegos-ferradura, que estão amplamente dispersos do Leste ao Oeste da China e no Sudeste Asiático e no Japão. As amplas faixas geográficas dos hospedeiros reservatórios potenciais, por exemplo, espécies intermediárias (R. affinis) ou pelo menos (R. pusillus) de morcegos ferradura, que são conhecidos por estarem infectados com sarbecovírus, indicam que o foco singular em Yunnan está mal colocado. Confirmando esta afirmação, estima-se que os sarbecovírus de morcego evolutivamente mais próximos, compartilham um ancestral comum com o SARS-CoV-2 há pelo menos 40 anos, mostrando que esses vírus coletados em Yunnan, são altamente divergentes do progenitor SARS-CoV-2. O primeiro desses vírus relatado pelo WIV, RaTG13, é certamente muito divergente para ser o progenitor do SARS-CoV-2, fornecendo evidências genéticas importantes que enfraquecem a noção de “vazamento de laboratório”. Além disso, três outros sarbecovírus coletados em Yunnan, independentemente de WIV, são agora os coronavírus de morcego mais próximos do SARS-CoV-2 que foram identificados: RmYN02, RpYN06 e PrC31.

Então, como o SARS-CoV-2 entrou nos humanos? Embora seja possível que um transbordamento de vírus tenha ocorrido por meio do contato direto morcego-ferradura com humano, um risco conhecido para SARSr-CoVs, os primeiros casos de SARS-CoV-2 detectados em dezembro de 2019, estão associados aos mercados úmidos de Wuhan. Isso é consistente com vários eventos de transbordamento associados ao mercado de animais em novembro e dezembro. Atualmente não é possível ter certeza da origem animal do SARS-CoV-2, mas é notável que animais vivos, incluindo gatos civetas, raposas, visons e cães guaxinim, todos suscetíveis ao sarbecovírus, estavam à venda nos mercados de Wuhan, incluindo o mercado de Huanan (identificado como epicentro do surto em Wuhan) ao longo de 2019.

Muitos desses animais são criados para obtenção de peles em grande escala e, em seguida, vendidos em mercados de animais. Algumas dessas espécies cultivadas, visons americanos, raposas vermelhas e cães-guaxinim, foram vendidas vivas para comida por vendedores de animais de Wuhan, assim como animais selvagens presos, incluindo cães-guaxinim e texugos, embora nenhuma espécie de morcego estivesse à venda. Juntos, isso sugere um papel central para animais hospedeiros intermediários vivos suscetíveis a SARSr-CoV, como a fonte primária do progenitor SARS-CoV-2, ao qual os humanos foram expostos, como foi o caso com a origem da SARS.

Se essas rotas de transmissão para humanos existem, por que o surgimento é tão raro, que apenas dois grandes surtos ocorreram nas últimas duas décadas? Os eventos de transbordamento não são tão incomuns em locais onde ocorrem contatos humanos-animais mais frequentes. Isso é indicado por estudos sorológicos que mostram evidências de anticorpos específicos para SARSr-CoV em pessoas que vivem em áreas rurais, e taxas ainda mais altas registradas em pessoas que vivem perto de cavernas de morcegos. O risco de transbordamento aumentará com a invasão humana nas áreas rurais, resultando de novas redes de viagens ao redor e entre as áreas urbanas. Quando um novo vírus é então exposto a uma população humana densamente compactada, como na cidade de Wuhan, esses eventos de transbordamento têm uma chance muito maior de resultar em uma disseminação progressiva substancial.

Um evento ecológico específico na China, que interrompeu gravemente o comércio de carne e, portanto, contribuiu para o aumento dos contatos entre animais selvagens e humanos, foi a escassez de produtos suínos em 2019. Esta foi uma consequência direta da pandemia do vírus da peste suína africana (ASFV), o que levou ao abate de ~ 150 milhões de porcos na China, resultando em uma redução da oferta de carne suína de ~ 11,5 milhões de toneladas métricas em 2019. Embora a produção de outras carnes, como aves, carne bovina e peixes, tenha aumentado moderadamente, e a China importado mais esses produtos de mercados internacionais, para mitigar o déficit, este fornecimento cobriu apenas uma fração das perdas de carne suína associadas ao ASFV.

Consequentemente, os preços da carne suína atingiram uma alta recorde em novembro de 2019, com o preço no atacado aumentando ~ 2,3 vezes em comparação com o ano anterior. Além disso, a produção de suínos tem se deslocado do sul para o norte da China desde 2016. Isso, juntamente com as fortes restrições ao movimento de suínos vivos, e produtos suínos para mitigar a pandemia de ASFV, reduziu a disponibilidade de carne suína nas províncias do leste e do sul, resultando em aumentos de preços muito mais acentuados nessas regiões. Em resposta, os consumidores e produtores de alimentos, podem ter recorrido a carnes alternativas, incluindo animais selvagens cultivados ou capturados, especialmente no sul da China, onde a vida selvagem é tradicionalmente consumida. O resultante aumento do comércio de animais de criação suscetíveis e de vida selvagem, poderia ter colocado os humanos em contato mais frequente com produtos de carne e animais infectados com patógenos zoonóticos, incluindo SARSr-CoVs.

Existem relatos controversos, de casos humanos de SARS-CoV-2 na China que remontam ao contato com alimentos congelados importados, e SARS-CoV-2 aparentemente identificados em alimentos congelados, embalagens e superfícies de armazenamento. Em um esforço para evitar que o ASFV se espalhe pelas rotas de transporte de suínos vivos, o fornecimento por meio da rede de frio tem sido incentivado pelo governo chinês desde outubro de 2018, com um apoio mais forte desde setembro de 2019, na forma de isenção de taxas de pedágio em rodovias para carne suína congelada. A grande demanda por carne suína, facilitou o uso do transporte de frio para todos os tipos de carne, em particular de locais com preços mais baixos para aqueles com preços mais altos, legalmente (ou ilegalmente), potencialmente incluindo também o transporte de espécies suscetíveis à infecção por SARSr-CoV. O Relatório de Origens da Organização Mundial da Saúde (OMS), registrou carcaças de animais selvagens, especialmente texugos, deixados em freezers no mercado de Huanan, bem como sua venda como produtos congelados no final de dezembro de 2019. É provável que esses animais selvagens tenham sido presos ou cultivados em outro lugar, e vendido para os mercados de Wuhan por meio da rede de frio. As exposições também podem ocorrer por meio da alimentação de carcaças infectadas com coronavírus para animais vivos, tanto no transporte quanto nos mercados.

O surgimento do SARS-CoV-2, tem propriedades que são consistentes com um transbordamento natural. Embora o transporte de uma caverna de morcegos de um sarbecovírus, perto o suficiente do SARS-CoV-2 para ser o progenitor como uma amostra de pesquisa para o WIV, seja teoricamente possível, tal cenário seria extremamente improvável em relação à escala de contatos humanos-animais suscetíveis rotineiramente ocorrendo no comércio de animais. Alternativamente, o guano (fezes) do morcego é coletado para uso como fertilizante, novamente em uma escala muito maior, do que as visitas de pesquisas irregulares às cavernas dos morcegos, consistente com as raras, mas contínuas transmissões de SARSr-CoV para humanos em áreas rurais.

No geral, a transmissão de animal para humano do SARSr-CoV, associada a animais vivos infectados, é a causa mais provável da pandemia de COVID-19. No entanto, a escala massiva de abastecimento da cadeia de frio, particularmente após a interrupção da indústria de carne na China, causada pelo abate associado ao ASFV, sugere que carcaças de animais suscetíveis congeladas, seja para consumo humano ou animal, não devem ser descartadas como desempenhando um papel no surgimento de SARS-CoV-2. Este será especialmente o caso, se a população progenitora de SARS-CoV-2 for encontrada mais longe de Wuhan, porque o tráfico de animais vivos é muito mais provável de envolver locais mais próximos à cidade, por exemplo, as prefeituras da província de Hubei. A sorologia, a amostragem e a entrevista dos indivíduos, por exemplo, caçadores, comerciantes e agricultores, conectados às fontes de vida selvagem vendidas nos mercados de Wuhan em outubro e novembro de 2019, seriam um próximo passo sensato em investigações futuras.

Uma vez na população humana, o SARS-CoV-2 se espalhou surpreendentemente rápido para um novo patógeno humano. Ao contrário das expectativas clássicas para um salto de espécie hospedeira, o SARS-CoV-2 é altamente capaz de transmissão humana, incluindo transmissão assintomática frequente, e amplificação por meio de eventos super espalhadores. É improvável que esse “sucesso” inicial, pelo menos antes do surgimento de variantes preocupantes, seja devido à adaptação precoce aos humanos, mas pode ser atribuído à natureza relativamente generalista do SARS-CoV-2, evidenciado por transmissão para mamíferos: visons, gatos e outros.

De forma preocupante, evidências experimentais recentes, descobriram que os sarbecovírus derivados do pangolim, provavelmente adquiridos da exposição a morcegos-ferradura ou outros animais infectados após o tráfico ilegal para a China, também podem infectar células humanas e ter proteínas de pico que são ainda melhores para facilitar a entrada em células humanas do que o SARS-CoV-2. Coletivamente, isso aponta para um risco adicional de transbordamento, que se estende aos membros mais divergentes da linhagem da qual o SARS-CoV-2 emergiu, e implica em frequentes transbordamentos de morcegos para outros animais selvagens suscetíveis.

Os humanos são agora a espécie hospedeira dominante do SARS-CoV-2. O perigo é que o SARS-CoV-2 pode se espalhar de humanos para outras espécies animais, denominado zoonose reversa, como é suspeito para cervos de cauda branca nos Estados Unidos. A infecção promíscua de várias espécies de hospedeiros pelos sarbecovírus, significa que os derramamentos futuros de SARSr-CoVs da vida selvagem são muito mais prováveis, e as vacinas atuais podem não ser protetoras contra novas variantes. A intensidade de amostragem de sarbecovírus precisa ser aumentada urgentemente, para obter uma melhor compreensão desse risco de transbordamento. O recente achado de sarbecovírus, não diferente do SARS-CoV-2, disperso no sudeste da Ásia, enfatiza a urgência de monitorar a diversidade do coronavírus. A humanidade deve trabalhar em conjunto além das fronteiras dos países, para ampliar a vigilância de coronavírus na interface homem-animal, para minimizar a ameaça de variantes estabelecidas e em evolução resistentes às vacinas, e para impedir futuros eventos de transbordamento.

Referente ao artigo publicado em Science

Autor: 
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com

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