COVID-19: endêmico não significa inofensivo

Suposições cor-de-rosa sobre a endemia da Covid-19, colocam em risco a saúde pública, e os formuladores de políticas devem agir agora para moldar os próximos anos.

A palavra ‘endemia’ se tornou uma das mais mal utilizadas da pandemia. E muitas das suposições errôneas feitas, encorajam uma complacência equivocada. Isso não significa que a COVID-19 chegará a um fim natural.

Para um epidemiologista, uma infecção endêmica é aquela em que as taxas gerais são estáticas, não aumentam, não diminuem. Mais precisamente, significa que a proporção de pessoas que podem adoecer, equilibra o “número básico de reprodução” do vírus, o número de indivíduos que um indivíduo infectado infectaria, assumindo uma população em que todos poderiam adoecer. Sim, resfriados comuns são endêmicos. Assim como a febre de Lassa (que ocorre na Nigéria), a malária e a poliomielite. Assim como a varíola, até que as vacinas a erradicaram.

Em outras palavras, uma doença pode ser endêmica, e generalizada e mortal. A malária matou mais de 600.000 pessoas em 2020. Dez milhões adoeceram com tuberculose no mesmo ano, dos quais 1,5 milhão morreram. Endêmico certamente não significa que a evolução de alguma forma domou um patógeno, para que a vida simplesmente retorne ao “normal”.

Como virologista evolucionista, fico frustrado quando os formuladores de políticas invocam a palavra endemia, como desculpa para fazer pouco ou nada. Há mais na política de saúde global, do que aprender a viver com rotavírus endêmico, hepatite C ou sarampo.

Afirmar que uma infecção se tornará endêmica, não diz nada sobre quanto tempo pode levar para atingir a estase, quais serão as taxas de casos, níveis de morbidade ou taxas de mortalidade ou, crucialmente, quanto de uma população, e quais setores, serão mais suscetíveis. Tampouco sugere uma estabilidade garantida: ainda pode haver ondas disruptivas de infecções endêmicas, como visto com o surto de sarampo nos EUA em 2019. As políticas de saúde e o comportamento individual determinarão a forma, dentre muitas possibilidades, da COVID-19 endêmica.

Logo depois que a variante Alpha surgiu, e se espalhou no final de 2020, argumentei que, a menos que as infecções fossem suprimidas, a evolução viral seria rápida e imprevisível, com o surgimento de mais variantes com características biológicas diferentes, e potencialmente mais perigosas. Desde então, os sistemas de saúde pública têm lutado sob a variante Delta altamente transmissível e mais virulenta, e agora com a variante Omicron, com sua capacidade substancial de escapar do sistema imunológico, causando reinfecções e avanços. Beta e Gamma também eram altamente perigosas, mas não se espalhavam na mesma medida.

O mesmo vírus pode causar infecções endêmicas, epidêmicas ou pandêmicas: depende da interação do comportamento de uma população, estrutura demográfica, suscetibilidade e imunidade, além do surgimento de variantes virais. Diferentes condições em todo o mundo, podem permitir que variantes mais bem-sucedidas evoluam, e isso pode gerar novas ondas de epidemias. Essas sementes estão vinculadas às decisões políticas de uma região, e à capacidade de responder a infecções. Mesmo que uma região atinja um equilíbrio, seja de baixa ou alta taxa de doença e morte, isso pode ser perturbado quando uma nova variante com novas características chega.

A COVID-19, obviamente, não é a primeira pandemia do mundo. O fato de que os sistemas imunológicos evoluíram para lidar com infecções constantes, e os vestígios de material genético viral incorporado em nossos próprios genomas de antigas infecções virais, são testemunhos dessas batalhas evolutivas. É provável que alguns vírus tenham sido “extintos” por conta própria, e ainda tenham causado altas taxas de mortalidade na saída.

Existe um equívoco generalizado e róseo, de que os vírus evoluem com o tempo para se tornarem mais benignos. Este não é o caso: não há resultado evolutivo predestinado para um vírus se tornar mais benigno, especialmente aqueles, como o SARS-CoV-2, em que a maior parte da transmissão ocorre antes que o vírus cause doença grave. Considere que Alpha e Delta são mais virulentas do que a cepa encontrada pela primeira vez em Wuhan, China. A segunda onda da pandemia de gripe de 1918 foi muito mais mortal do que a primeira.

Muito pode ser feito para mudar a corrida armamentista evolucionária em favor da humanidade. Primeiro, devemos deixar de lado o otimismo preguiçoso. Em segundo lugar, devemos ser realistas sobre os níveis prováveis ​​de morte, invalidez e doença. As metas estabelecidas para redução devem considerar que o vírus circulante corre o risco de dar origem a novas variantes. Terceiro, devemos usar globalmente as formidáveis ​​armas disponíveis: vacinas eficazes, medicamentos antivirais, testes de diagnóstico e uma melhor compreensão de como parar um vírus transmitido pelo ar por meio do uso de máscaras, distanciamento, e ventilação e filtragem de ar. Quarto, devemos investir em vacinas que protejam contra uma gama mais ampla de variantes.

A melhor maneira de evitar o surgimento de variantes mais perigosas ou mais transmissíveis, é impedir a disseminação irrestrita, e isso requer muitas intervenções integradas de saúde pública, incluindo, crucialmente, a equidade das vacinas. Quanto mais um vírus se replica, maior a chance de surgirem variantes problemáticas, provavelmente onde a propagação é maior. A variante Alpha foi identificada pela primeira vez no Reino Unido, a Delta foi encontrada pela primeira vez na Índia, e a Omicron no sul da África, todos os lugares onde a disseminação era desenfreada.

Pensar que a endemicidade é leve e inevitável é mais do que errado, é perigoso: prepara a humanidade para muitos anos de doença, incluindo ondas imprevisíveis de surtos. É mais produtivo considerar o quão ruim as coisas podem ficar se continuarmos dando ao vírus oportunidades de nos enganar. Então podemos fazer mais para garantir que isso não aconteça.

Referente ao comentário publicado na Nature

Autor: 
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com 

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