Mesmo que as causas da longa COVID permaneçam confusas, os pesquisadores estão focando em biomarcadores, compostos que podem ser detectados e medidos, que podem ajudá-los a diagnosticar e tratar melhor a doença. O objetivo final: um teste simples para ajudar a determinar quem tem Longa COVID, e se os tratamentos estão ajudando.
“A esperança é que os marcadores específicos descobertos informem como os grupos individuais da doença devem ser tratados e gerenciados para reduzir ou eliminar os sintomas”, diz DR. David Walt, codiretor do Mass General Brigham Center for COVID Inovação em Boston.
Os biomarcadores são comumente usados para identificar e rastrear doenças. Eles variam de medições simples, como pressão arterial ou níveis de glicose no sangue, até autoanticorpos que causam artrite reumatoide, e enzimas que podem indicar doença hepática. Uma vez que a gama enlouquecedora de sintomas da Longa COVID inclui fadiga, falta de ar, dor no peito e tontura, ter um biomarcador ou vários biomarcadores, pode ajudar a defini-la e diagnosticá-la melhor.
Dr. Michael Peluso, que trata de pacientes com COVID-19 aguda e Longa COVID no San Francisco General Hospital desde o início da pandemia, diz que encontrar um biomarcador seria um “divisor de águas” seria “, algo onde você pode fazer uma intervenção hoje, ver uma mudança no nível do marcador, e saber que isso terá um impacto de longo prazo.”
Os pesquisadores, sabem que os pacientes não devem esperar que surja um único teste de diagnóstico exame como parâmetro. Várias coisas parecem estar ligadas a vários sintomas. Cientistas e médicos preveem que estabelecerão diferentes subtipos clínicos de Longa COVID.
Muitas equipes de pesquisa estão trabalhando sob a égide da Iniciativa RECOVER, um projeto Longa COVID de US$ 1,15 bilhão do instituto nacional de saúde britânico. O NIH financiou 40 projetos de pesquisa que analisam o papel do metabolismo, genética, obesidade, anticorpos, inflamação, diabetes e muito mais.
A equipe do NIH dividiu a Longa COVID em grupos de sintomas e está procurando o que causa doenças em cada grupo. Os achados são:
Persistência viral: quando o vírus COVID-19 permanece no corpo de algumas pessoas
Disfunção autonômica: Alterações na capacidade de regular a frequência cardíaca, temperatura corporal, respiração, digestão e sensação
Distúrbios do sono: alterações nos padrões de sono ou na capacidade de dormir
Disfunção cognitiva: dificuldade para pensar com clareza ou nevoeiro cerebral
Intolerância/fadiga ao exercício: Alterações na atividade e/ou nível de energia de uma pessoa
Espera-se que os estudos RECOVER comecem no início de 2023. O primeiro ensaio clínico testará o antiviral Paxlovid, que mostrou alguma eficácia em estudos iniciais, comparando a um placebo.
Muitos pesquisadores estão reunindo evidências, para mostrar que o vírus que se esconde nos corpos dos pacientes, está conduzindo o COVID por muito tempo. Isso pode tornar o próprio vírus, ou partes dele, um biomarcador para a Longa COVID.
Dr. Walt, do Mass General, usou um teste sensível que pode encontrar pedaços muito menores do vírus do que os testes tradicionais. Em uma amostra de cerca de 50 pacientes, ele descobriu que 65% dos pacientes com Longa COVID, tinham pedaços da proteína spike do vírus SARS-CoV-2 no sangue. Embora o estudo tenha sido pequeno e preliminar, ele vê a presença da proteína spike no sangue como uma pista.
“Se não houvesse nenhum vírus presente, não haveria proteína spike, porque o tempo de vida da proteína spike depois que alguém eliminou a infecção viral é muito curto”, diz Walt. “Tem que haver uma produção contínua dessa proteína spike do vírus ativo, para que esse pico continue circulando”.
Uma pesquisa colaborativa privada na Califórnia, está procurando a presença persistente do vírus em tecidos de órgãos. Pesquisadores da PolyBio Research Foundation estudam doenças inflamatórias crônicas complexas, como encefalomielite miálgica/síndrome da fadiga crônica (EM/SFC) e agora a Longa COVID, que geralmente produz os mesmos sintomas.
Dr. Michael VanElzakker, cofundador do grupo e membro da Divisão de Neuroterapêutica do Massachusetts General Brigham Hospital, em Boston, concentra-se na possibilidade de um reservatório viral, um local onde o vírus pode permanecer e escapar do sistema imunológico. Se estiver lá, sua equipe quer encontrá-lo, e descobrir o que está fazendo, diz VanElzakker.
“Todos os patógenos bem-sucedidos escapam do sistema imunológico de alguma forma”, diz ele. “Eles não conseguem encontrar pequenos nichos onde façam isso muito bem.”
Microcoágulos, pequenos coágulos sanguíneos, são outros sinais de Longa COVID. Um grupo de pesquisadores os está estudando. Uma teoria é que a inflamação promova os coágulos, que rompem os minúsculos vasos sanguíneos e impedem a entrega de oxigênio. Um possível gatilho: a proteína spike.
Sinais de inflamação podem ser usados como biomarcadores. Peluso e seus colegas descobriram em 2021, que pacientes com Longa COVID apresentavam níveis mais altos de substâncias químicas inflamatórias chamadas citocinas. A medição dessas citocinas ajuda a explicar as causas da Longa COVID, disse Peluso durante uma atualização online da Iniciativa RECOVER em novembro.
Da mesma forma, pesquisadores de Yale relataram em agosto que o cortisol, um hormônio do estresse, era uniformemente mais baixo do que o normal entre os pacientes com Longa COVID.
O surgimento de sempre novas variantes da COVID-19 complicou a pesquisa. Grande parte da pesquisa inicial foi feita antes do surgimento da variante Omicron. Walt disse que encontrou proteína de pico em menos amostras da Longa COVID na variante Omicron, mais perto de 50% do que 65%, e os pesquisadores encontraram menos coágulos em pacientes Omicron, que também tinham uma doença mais branda.
Como alguns dos outros cientistas focados na Longa COVID, o Dr. Mohamed Abdel-Mohsen, começou a olhar para outro vírus, no caso dele, o HIV. Às vezes, pode danificar o revestimento dos intestinos, causando o que é conhecido como intestino irritável. Abdel-Mohsen, professor associado do Centro de Vacinas e Imunoterapia do Instituto Wistar na Filadélfia, pensou que pacientes com Longa COVID por muito tempo, também poderiam ter a síndrome do intestino irritável.
Abdel-Mohsen e seus colegas encontraram evidências de que os micróbios vazaram dos intestinos de pacientes com Longa COVID e causaram inflamação em outras partes do corpo, incluindo, talvez, o cérebro. Mas é possível tratar esta condição com drogas, diz ele. A verificação de evidências de tal vazamento poderia não apenas fornecer um biomarcador, mas também um alvo para o tratamento.
“Existem muitas etapas para interferir terapeuticamente e, com sorte, diminuir os sintomas e melhorar a qualidade das pessoas que experimentam a Longa COVID”, diz ele.
Embora a pesquisa sobre biomarcadores esteja em seus estágios iniciais, a esperança é encontrar um biomarcador que aponte para um tratamento.
“O Santo Graal dos biomarcadores será realmente um marcador substituto”, disse Peluso durante o briefing RECOVER de novembro. “O que um marcador substituto significa é que você identifica o marcador, identifica o nível do marcador, e então faz algo para mudar isso. E mudar o nível do biomarcador resulta em uma mudança no resultado clínico”.
Em outras palavras, algo semelhante a uma droga estatina, que reduz os níveis de colesterol ruim, algo que, por sua vez, reduz as taxas de derrame e ataque cardíaco.
Referente ao Artigo publicado em Medscape Pulmonary Medicine
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