Crescem os temores sobre o potencial da gripe aviária para desencadear uma pandemia humana, bem como a destruição da vida selvagem e das aves criadas em cativeiro. Uma menina de 11 anos morreu tragicamente no Camboja na semana passada depois de pegar gripe aviária. Isso ocorreu após relatos no início deste ano de que o vírus se espalhou de mamífero para mamífero através de uma fazenda de visons e causou mortalidade em massa em pássaros e leões-marinhos peruanos. Desde o início de 2022, mais de 50 milhões de aves domésticas nos Estados Unidos e um número semelhante na Europa morreram da doença ou foram mortas nos esforços para conter sua propagação. A gripe aviária pode ser interrompida e, em caso afirmativo, como?
Protegendo as aves
As granjas avícolas são um campo de batalha fundamental na luta contra o H5N1, a cepa da gripe aviária que circula atualmente. Surtos em fazendas ameaçam a segurança alimentar e oferecem oportunidades para o vírus se espalhar para os trabalhadores agrícolas. Durante décadas, os agricultores controlaram a doença abatendo os animais infectados. Mas agora, com muitos países enfrentando surtos em dezenas de fazendas todos os meses, isso está se tornando insustentável.
Alguns países, incluindo a China, vacinam aves para limitar a disseminação e a gravidade da gripe aviária, e outros governos ao redor do mundo estão implementando políticas de vacinação ou pensando em fazê-lo. Um problema com as vacinas existentes é que elas fazem com que as aves testem positivo para o vírus, o que significa que os fazendeiros não podem garantir que suas aves estejam livres do H5N1. Isso tem “enormes implicações no comércio internacional e na exportação”, diz Keith Poulsen, especialista em doenças infecciosas que dirige o Laboratório de Diagnóstico Veterinário de Wisconsin, em Madison.
Os cientistas estão nos estágios iniciais de desenvolvimento de vacinas que podem resolver esse problema. O microbiologista Adel Talaat, da Universidade de Wisconsin-Madison, e seus colegas estão desenvolvendo uma vacina que usa apenas uma pequena parte do DNA do vírus. Testes direcionados a outras regiões genéticas podem diferenciar entre aves vacinadas e infectadas.
Os criadores de aves também poderiam criar uma variedade maior de raças de pássaros para conter o vírus, diz Nichola Hill, ecologista da Universidade de Massachusetts, em Boston. Na Ásia, onde os agricultores têm uma longa história de lidar com surtos de gripe aviária, alguns mudaram para raças menos suscetíveis ao vírus.
Conservando a vida selvagem
O H5N1 tornou-se entrincheirado nas populações de aves selvagens no ano passado, mas existem “alguns pequenos band-aids que podemos colocar nas coisas”, diz o epidemiologista David Stallknecht, da Universidade da Geórgia, em Atenas. A administração de vacinas a aves selvagens é logisticamente difícil. Portanto, na maioria das vezes, as aves precisam desenvolver resistência à doença ao serem infectadas, e muitas morrerão nesse processo.
As vacinas podem ajudar a proteger certas espécies, diz Stallknecht. As águias americanas (Haliaeetus leucocephalus), por exemplo, podem ser gravemente afetadas pelo vírus, e alguns cientistas estão preocupados com o impacto a longo prazo da gripe aviária na população. Mas a estratégia só pode ser usada para espécies sob grave ameaça quando “você está fazendo tudo o que pode para mantê-las no planeta”, diz ele.
No momento, Stallknecht e outros pesquisadores da vida selvagem estão tentando entender quais espécies de aves selvagens são mais severamente afetadas pela gripe aviária e as implicações que isso tem para a disseminação da doença. Além de ajudar os cientistas a direcionar as medidas de conservação, esta pesquisa pode dar aos agricultores uma ideia melhor de quando a gripe aviária pode estar vindo em sua direção se, por exemplo, for combinada com quando certas aves são conhecidas por migrar.
Esse conhecimento pode ajudar os agricultores a direcionar medidas para proteger as aves, como a limpeza de grãos que podem atrair pássaros selvagens e a lavagem de botas antes de entrar nas fazendas. “É extremamente difícil fazer isso 365 dias por ano”, diz Hill. Prazos mais curtos são mais viáveis.
Parando uma pandemia humana
A morte da menina no Camboja, e o fato de seu pai também ter testado positivo para gripe aviária, renovou as preocupações sobre se a gripe aviária poderia desencadear uma infecção generalizada nas pessoas ou até mesmo uma pandemia. “É difícil dizer”, diz Thijs Kuiken, patologista veterinário do Centro Médico da Universidade Erasmus em Rotterdam, na Holanda.
Versões ancestrais do vírus H5N1 de hoje circulam entre as aves há cerca de 25 anos e ainda não adquiriram a capacidade de se espalhar entre humanos. Isso leva Kuiken a pensar que o risco de uma pandemia humana é baixo. Mas o recente aumento de casos entre aves selvagens e a descoberta de que o vírus pode ser transmitido entre mamíferos aumentam o risco de que o vírus comece a se espalhar em humanos. Kuiken gostaria de aumentar a vigilância das pessoas que trabalham no setor avícola para garantir que qualquer pessoa infectada seja rapidamente detectada e isolada.
Se a gripe aviária desencadear uma pandemia humana, existem várias ferramentas para combater a doença. Existem vacinas humanas aprovadas contra a gripe aviária, e a Organização Mundial da Saúde monitora a evolução do H5N1 para que essas vacinas possam ser atualizadas adequadamente. Nos Estados Unidos, a Biomedical Advanced Research and Development Authority tem um estoque de vacinas, embora o suprimento seja muito baixo para ser usado para vacinar o mundo. Estudos em animais e dados observacionais em humanos sugerem que o medicamento antiviral Tamiflu é eficaz contra o H5N1 em pessoas, embora haja relatos de cepas resistentes. Ferramentas não farmacêuticas, incluindo máscaras faciais, também podem limitar a propagação de doenças.
Para um mundo ainda se recuperando do COVID-19, a perspectiva de outra pandemia é alarmante. A atual taxa de mortalidade da gripe aviária em humanos é de cerca de 50%, embora seja provável que diminua se o vírus ganhar a capacidade de infectar células no trato respiratório superior – um pré-requisito para uma disseminação eficiente de humano para humano. Mas vários cientistas dizem que uma pandemia de H5N1 provavelmente seria mais administrável do que o COVID-19 por causa dos medicamentos e vacinas que já estão disponíveis e por causa de ferramentas como vacinas de mRNA que foram desenvolvidas como resultado do COVID-19. “Não quer dizer que não será uma bagunça”, diz Stallknecht, “mas provavelmente não será tão ruim quanto poderia ser”.
Hill concorda que a humanidade tem as ferramentas necessárias para manter o vírus sob controle. “A questão é o controle neste momento e a prevenção de uma pandemia humana”, diz ela. “E eu acho que ambos são objetivos alcançáveis.”
Referente ao artigo publicado em Nature.
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