A Omicron pode não ser a variante final, mas pode ser a última variante de preocupação

É até controverso se os vírus estão vivos, mas caso sim, como todas as coisas vivas, elas evoluem. Esse fato tornou-se bastante claro durante a pandemia, à medida que novas variantes de preocupação surgiam a cada poucos meses. Algumas dessas variantes têm se espalhado melhor de pessoa para pessoa, tornando-se dominantes, à medida que competem com as versões mais lentas do SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19. Essa capacidade melhorada de disseminação foi atribuída a mutações na proteína spike, as projeções em forma de cogumelo na superfície do vírus, que permitem que ele se ligue mais fortemente aos receptores ACE2. ACE2 são os receptores na superfície de nossas células, como aqueles que revestem nossas vias respiratórias, aos quais o vírus se liga para entrar e começar a se replicar.

Essas mutações permitiram que a variante Alfa, e depois a variante Delta, se tornassem globalmente dominantes. E os cientistas esperam que o mesmo aconteça com a variante Omicron. O vírus não pode, entretanto, melhorar indefinidamente. As leis da bioquímica significam, que o vírus eventualmente desenvolverá uma proteína de pico que se liga a ACE2, tão fortemente quanto possível. Nesse ponto, a capacidade do SARS-CoV-2 de se espalhar entre as pessoas, não será limitada pela capacidade do vírus de se aderir ao exterior das células. Outros fatores limitarão a disseminação do vírus, como a rapidez com que o genoma pode se replicar, a rapidez com que o vírus pode entrar na célula através da proteína TMPRSS2, e a quantidade de vírus que um ser humano infectado pode liberar. Em princípio, tudo isso deve eventualmente evoluir para o desempenho máximo.

A Omicron atingiu este pico? Não há nenhuma boa razão para supor que sim. Os chamados estudos de “ganho de função”, que analisam quais mutações o SARS-CoV-2 precisa, para se espalhar de forma mais eficiente, identificaram muitas mutações que melhoram a capacidade da proteína spike, de se ligar a células humanas que a variante Omicron não possui . Além disso, melhorias poderiam ser feitas em outros aspectos do ciclo de vida do vírus, como a replicação do genoma, como mencionado acima.

Mas vamos supor por um segundo que a Omicron seja a variante com capacidade de espalhamento maximizada. Talvez a Omicron simplesmente não melhore, porque é limitada pela probabilidade genética. Da mesma forma que as zebras, não desenvolveram olhos na parte de trás de suas cabeças para evitar predadores, é plausível que o SARS-CoV-2 também não consiga captar as mutações necessárias para atingir um máximo teórico, visto que essas mutações precisam ocorrer todas em uma vez, e é muito improvável que surja. Mesmo em um cenário onde a Omicron é a melhor variante na propagação entre os humanos, novas variantes surgirão para lidar com o sistema imunológico humano.

Após a infecção por qualquer vírus, o sistema imunológico se adapta, criando anticorpos que se fixam ao vírus para neutralizá-lo, e células T assassinas que destroem as células infectadas. Os anticorpos são pedaços de proteínas, que se aderem à forma molecular específica do vírus, e as células T killer também reconhecem as células infectadas, por meio da forma molecular. O SARS-CoV-2 pode, portanto, escapar do sistema imunológico por sofrer mutação suficiente para que sua forma molecular mude, além do reconhecimento do sistema imunológico.

É por isso que a Omicron é aparentemente bem-sucedida em infectar pessoas com imunidade anterior, seja de vacinas ou infecções com outras variantes, porque as mutações que permitem que o pico se ligue ao ACE2 mais fortemente, também reduzem a capacidade dos anticorpos de se ligarem ao vírus e neutralizá-lo . Os dados da Pfizer sugerem, que as células T devem responder de forma semelhante à Omicron em relação às variantes anteriores, o que se alinha com a observação de que a Omicron tem uma taxa de mortalidade mais baixa na África do Sul, onde a maioria das pessoas tem alguma imunidade.

É importante para a humanidade, que a exposição passada ainda parece proteger contra doenças graves e morte, deixando-nos com um “compromisso” onde o vírus pode se replicar e reinfectar, mas não ficamos tão gravemente doentes como da primeira vez.

Futuro provável

Aqui está o futuro mais provável para este vírus. Mesmo que se comporte como um jogador profissional, e acabe maximizando todas as suas estatísticas, não há razão para pensar que não será controlado e eliminado pelo sistema imunológico. As mutações que melhoram sua capacidade de propagação, não aumentam muito as mortes. Esse vírus maximizado então simplesmente sofreria uma mutação aleatória, mudando o suficiente com o tempo, para se tornar irreconhecível para as defesas adaptadas do sistema imunológico, permitindo ondas de reinfecção.

Podemos ter a temporada de COVID-19 a cada inverno, da mesma forma que temos a temporada de gripe agora. Os vírus da gripe também podem ter um padrão semelhante de mutação ao longo do tempo, conhecido como “deriva antigênica”, levando a reinfecções. Os novos vírus da gripe a cada ano, não são necessariamente melhores do que os do ano passado, apenas suficientemente diferentes. Talvez a melhor evidência dessa eventualidade para o SARS-CoV-2 seja que o coronavírus 229E, um coronavírus que causa o resfriado comum, e já faz isso há muito tempo.

A Omicron não será, portanto, a variante final, mas pode ser a variante de preocupação final. Se tivermos sorte, e o curso dessa pandemia é difícil de prever, o SARS-CoV-2 provavelmente se tornará um vírus endêmico, que vai sofrer mutações lentamente com o tempo.

A doença poderá muito provavelmente ser leve, pois, alguma exposição anterior criará imunidade que reduziria a probabilidade de hospitalização e morte. A maioria das pessoas se infectará pela primeira vez na infância, o que poderá ocorrer antes ou depois da vacina, e as reinfecções subsequentes mal serão notadas. Apenas um pequeno grupo de cientistas rastreará as mudanças genéticas do SARS-CoV-2 ao longo do tempo, e as variantes de preocupação se tornarão uma coisa do passado, pelo menos até que o próximo vírus pule a barreira entre as espécies.

Referente a reportagem publicada no no The Conversation

Autor: 
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com

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