Por que a solidão faz mal à saúde?

Em 2010, Theresa Chaklos foi diagnosticada com leucemia linfocítica crônica, a primeira de uma série de doenças com as quais ela teve que lidar desde então. Ela sempre foi uma pessoa independente, morava sozinha e se sustentava como facilitadora de direito de família no sistema judiciário de Washington DC. Mas depois que a doença a atingiu, sua independência se transformou em solidão.

A solidão, por sua vez, agravou a condição física de Chaklos. “Perdi 7 quilos em menos de uma semana porque não comia”, diz ela. “Eu estava tão infeliz, que simplesmente não conseguia me levantar.” Felizmente, um colega de trabalho a convenceu a pedir ajuda aos amigos, e seu humor começou a melhorar. “É uma sensação ótima” saber que outras pessoas estão dispostas a aparecer, diz ela.

Muitas pessoas não conseguem sair de um ataque de solidão tão facilmente. E quando a solidão aguda se torna crônica, os efeitos na saúde podem ser de longo alcance. A solidão crônica pode ser tão prejudicial quanto a obesidade, a inatividade física e o tabagismo, de acordo com um relatório de Vivek Murthy, cirurgião-geral dos EUA. Depressão, demência, doenças cardiovasculares e até morte precoce, têm sido associadas à doença. Em todo o mundo, cerca de um quarto dos adultos sentem-se muito ou bastante solitários, de acordo com uma sondagem de 2023, realizada pela empresa de redes sociais Meta, pela empresa de sondagens Gallup e por um grupo de consultores acadêmicos. Nesse mesmo ano, a Organização Mundial da Saúde lançou uma campanha para combater a solidão, que chamou de “ameaça premente à saúde”.

Mas por que sentir-se sozinho leva a problemas de saúde? Nos últimos anos, os cientistas começaram a revelar os mecanismos neurais que fazem com que o corpo humano se despedace quando as necessidades sociais não são satisfeitas. O cenário “parece estar a expandir-se de forma bastante significativa”, afirma o neurocientista cognitivo Nathan Spreng, da Universidade McGill em Montreal, Canadá. E embora o quadro esteja longe de estar completo, os primeiros resultados sugerem que a solidão pode alterar muitos aspectos do cérebro, desde o seu volume até as ligações entre os neurónios.

Subjetivo e contagioso

A solidão é um conceito escorregadio. Não é o mesmo que o isolamento social, que ocorre quando alguém tem poucas relações sociais significativas, embora “sejam as duas faces da mesma moeda”, diz o psiquiatra de idosos, Andrew Sommerlad, da University College London. Em vez disso, a solidão é a experiência subjetiva, de uma pessoa estar insatisfeita com suas relações sociais.

A lista de problemas de saúde associados à solidão é longa e preocupante. Algumas delas fazem sentido intuitivamente, as pessoas que se sentem solitárias ficam muitas vezes deprimidas, por exemplo, às vezes ao ponto de correrem o risco de suicídio. Outros links são mais surpreendentes. Pessoas solitárias correm maior risco de hipertensão e disfunção do sistema imunológico, em comparação com aquelas que não se sentem sozinhas, por exemplo. Há também uma ligação surpreendente entre a solidão e a demência, com um estudo a relatar que as pessoas que se sentem sozinhas têm 1,64 vezes mais probabilidade de desenvolver este tipo de neuro degeneração, do que aquelas que não o fazem.

Uma série de efeitos fisiológicos, incluindo a capacidade de dormir, o aumento dos níveis hormonais de stress e o aumento da susceptibilidade a infecções, podem associar a solidão a problemas de saúde. Mas a forma como estes fatores interagem entre si, torna difícil separar os efeitos da solidão das causas, adverte a neurocientista cognitiva Livia Tomova, da Universidade de Cardiff, no Reino Unido. Os cérebros das pessoas começam a funcionar de maneira diferente quando elas ficam solitárias ou algumas pessoas têm diferenças cerebrais que as tornam propensas à solidão? “Não sabemos realmente qual é a verdade”, diz ela.

Seja qual for a causa, a solidão parece ter o maior efeito nas pessoas que pertencem a grupos desfavorecidos. Nos Estados Unidos, os adultos negros e hispânicos, bem como as pessoas que ganham menos de 50.000 dólares por ano, têm taxas de solidão mais elevadas do que outros grupos demográficos, em pelo menos 10 pontos percentuais, de acordo com uma pesquisa de 2021 do Grupo Cigna, uma empresa de cuidados de saúde e seguros dos Estados Unidos. Isto não é surpreendente porque “a solidão, por definição, é um sofrimento emocional que exige que adaptemos as nossas situações sociais”, diz o geriatra e médico de cuidados paliativos Ashwin Kotwal, da Universidade da Califórnia, em São Francisco. Sem recursos financeiros, a adaptação é mais difícil.

A pandemia da COVID-19 pode ter exacerbado a solidão, ao forçar as pessoas a isolarem-se durante meses ou anos, embora “esses dados ainda estejam a surgir”, diz Kotwal. Os adultos mais velhos têm sido considerados o grupo demográfico mais afetado pela solidão e, na verdade, é um grande problema enfrentado por muitas das pessoas mais velhas, com quem Kotwal trabalha. Mas os dados do Grupo Cigna sugerem que a solidão é, na verdade, mais elevada nos jovens adultos, 79% das pessoas com idades entre os 18 e os 24 anos relataram sentir-se sozinhas, em comparação com 41% das pessoas com 66 anos ou mais.

A solidão te devora

Uma quantidade crescente de pesquisas explora o que acontece no cérebro quando as pessoas se sentem solitárias. Pessoas solitárias tendem a ver o mundo de formas diferentes daquelas que não o são, diz a neurocientista cognitiva Laetitia Mwilambwe-Tshilobo, da Universidade de Princeton, em Nova Jersey. Num estudo de 2023, os investigadores pediram aos participantes que assistissem a vídeos de pessoas numa variedade de situações, por exemplo, a praticar desporto ou presentes num encontro, enquanto estavam dentro de um scanner de ressonância magnética. As pessoas que não relataram estar sozinhas, tiveram respostas neurais semelhantes entre si, enquanto as respostas nas pessoas que se sentiram sozinhas, foram todas diferentes do outro grupo, e mesmo umas das outras. Os autores levantaram a hipótese de que as pessoas solitárias prestam atenção a diferentes aspectos das situações das pessoas não solitárias, o que faz com que aquelas que se sentem solitárias, se percebam como diferentes dos seus pares.

Isso significaria que a solidão pode retroalimentar-se, piorando com o tempo. “É quase como uma profecia autorrealizável”, diz Mwilambwe-Tshilobo. “Se você pensa que está sozinho, você está percebendo ou interpretando seu mundo social de forma mais negativa. E isso faz você se afastar cada vez mais.” Alguns estudos mostram que esse efeito pode se espalhar pelas redes sociais, conferindo à solidão uma qualidade contagiosa.

Historicamente, ficar perto de outras pessoas, foi provavelmente uma boa estratégia de sobrevivência para os humanos. É por isso que os cientistas pensam que a solidão temporária evoluiu para motivar as pessoas a procurarem companhia, tal como a fome e a sede evoluíram para motivar as pessoas a procurarem comida e água.

Na verdade, as semelhanças entre fome e solidão vão até o nível fisiológico. Num estudo de 2020, os investigadores privaram as pessoas de comida ou de ligações sociais durante dez horas. Eles então usaram imagens cerebrais para identificar áreas que foram ativadas por imagens de comida, como um prato cheio de macarrão, ou de interações sociais, como amigos rindo juntos. Algumas das regiões ativadas eram exclusivas para imagens de comida ou de pessoas a socializar, mas uma região no mesencéfalo conhecida como substância negra, iluminava-se quando pessoas famintas viam imagens de comida e quando pessoas que se sentiam solitárias viam imagens de interações sociais. Esta é “uma região chave para a motivação, sabe-se que está ativa sempre que queremos alguma coisa”, diz Tomova, autor do estudo.

Mais ligações estão surgindo entre a solidão e a forma como o cérebro processa os sentimentos de recompensa. Nos ratos, a solidão sensibiliza certos neurônios do mesencéfalo, a um neurotransmissor chamado dopamina, que também pode fazer com que as pessoas cedam a desejos, como por comida e drogas. Da mesma forma, o isolamento pode tornar os humanos mais sensíveis às recompensas e mais ansiosos por procurá-las. Em 2023, Tomova e seus colegas publicaram um preprint de um estudo, no qual isolaram adolescentes do contato social por até quatro horas. Após o isolamento, os participantes tiveram a oportunidade de ganhar uma recompensa monetária. Os participantes isolados concordaram mais rapidamente do que aqueles que não estavam isolados, sugerindo que o isolamento os tornou mais receptivos a ações recompensadoras.

Embora a investigação sobre a dopamina e a solidão ainda esteja a surgir, os cientistas também reconheceram há muito tempo a ligação entre a solidão e outro tipo de sinal químico, os hormônios do stress chamados glicocorticoides. Os humanos precisam de algum nível de glicocorticoides “para funcionar; acordar”, diz o neurofisiologista John-Ioannis Sotiropoulos, do Centro Nacional de Pesquisa Científica ‘Demokritos’, em Atenas. Mas a solidão persistente, leva a níveis cronicamente elevados.

Esses produtos químicos poderiam fornecer uma ligação entre a solidão e a demência. Num modelo de rato com doença de Alzheimer, por exemplo, os glicocorticoides aumentaram os níveis de duas proteínas que estão envolvidas na principal característica da doença, as placas proteicas que se enroscam em torno dos neurônios e interferem na memória e na cognição.

O stress é um ataque adicional aos cérebros, que já se desgastam à medida que as pessoas envelhecem, diz Mwilambwe-Tshilobo, mas ela quer ver mais investigação antes de se comprometer com uma opinião sobre exatamente o papel que os produtos químicos relacionados com o stress, desempenham na neuro degeneração. “Isso poderia acelerar a taxa de envelhecimento, mas não há trabalhos que analisem isso explicitamente”, diz ela.

Tomova diz que embora níveis elevados de hormônios do stress provavelmente contribuam para a demência, também é provável que as pessoas que se sentem solitárias, percam o exercício mental que as interações sociais proporcionam. E assim como um músculo precisa de exercício para ficar em forma, o cérebro também precisa. Na verdade, a solidão tem sido associada a um menor volume de massa cinzenta no cérebro. “Nesta fase, tudo isto são hipóteses”, diz Sommerlad, mas a ideia é que a socialização mantém ligações neurais que, de outra forma, poderiam ser perdidas.

Voltando-se para dentro

Pesquisadores, que procuram a assinatura neural da solidão, também encontraram diferenças que poderiam ajudar a explicar algumas das correlações entre solidão e demência. Pesquisas anteriores sugeriram que existem mudanças na conectividade entre áreas cerebrais em pessoas que se sentem solitárias. Um estudo de 2020, examinou uma área do cérebro chamada rede padrão, assim chamada porque está ativa por padrão quando uma pessoa não está envolvida em uma tarefa específica, e volta sua atenção para dentro, em pessoas mais velhas que relataram estar sozinhas.

Trabalhos anteriores sugeriram, que os jovens que se sentem solitários, têm um alto nível de conversação neural entre a rede padrão e outras redes associadas à visão, atenção e controle executivo, possivelmente porque estão em alerta máximo para sinais sociais, diz Spreng, um dos autores sobre o estudo de 2020, sobre pessoas idosas. Mas a sua equipe descobriu o oposto, em exames cerebrais da coorte do Biobank do Reino Unido de pessoas com idades entre os 40 e os 69 anos. A solidão enfraqueceu as ligações entre a rede padrão e o sistema visual e, em vez disso, fortaleceu as ligações dentro da rede padrão.

Isso pode acontecer, porque os idosos remediam a solidão, refugiando-se nas memórias de experiências sociais passadas, diz Spreng. Ao fazê-lo, fortalecem a rede padrão.

A rede padrão é uma das muitas redes cerebrais que acumulam danos durante a doença de Alzheimer. Spreng e os seus colegas estão a investigar, se redes padrão fortes podem de fato estar ligadas à neuro degeneração, e, em caso afirmativo, por quê. Ele se pergunta se conexões neurais robustas, podem permitir que patologias se espalhem mais rapidamente na rede. A ideia está longe de ser comprovada, mas é uma explicação plausível e “uma hipótese interessante”, diz a neurocientista cognitiva Anastasia Benedyk, do Instituto Central de Saúde Mental de Mannheim, Alemanha.

O estudo “estabelece as bases para que possamos testar algumas hipóteses um pouco mais empiricamente”, diz Mwilambwe-Tshilobo, que também esteve envolvido no trabalho que liga a rede padrão à solidão.

Encontrando soluções

Alguns remédios para a solidão não são nenhuma surpresa. Aumentar o acesso a atividades sociais, por exemplo, alojando pessoas em comunidades com áreas comuns, pode ajudar, diz Sommerlad. Alguns pesquisadores também estão encontrando maneiras de explorar diretamente os mecanismos neurais subjacentes à solidão, por meio de exercícios, por exemplo.

Caminhar de 4 a 5 quilômetros ao longo de uma hora, reverteu completamente os sentimentos de mau humor associados à solidão em algumas pessoas, descobriram Benedyk e seus colegas. Além do mais, as pessoas com alta conectividade nas suas redes padrão, a mesma área estudada por Spreng, que também é conhecida por ser afetada pela depressão, estavam entre as que mais se beneficiaram com o exercício.

Uma possível explicação para esta observação é que as pessoas com depressão ficam “presas à ruminação”, um comportamento que se baseia fortemente na rede padrão, diz Benedyk. O exercício pode forçá-los a usar outras partes do cérebro, interrompendo processos neurais associados à autorreflexão, e deslocando a atividade para áreas associadas às atividades físicas, libertando-os de um ciclo de pensamentos negativos.

Praticar exercícios também é uma ótima desculpa para socializar. Atualmente, Chaklos está aposentada, mas agora lidera a filial de Boston de um programa nos EUA chamado “Walk with a Doc”, no qual os médicos convidam membros da comunidade para caminhar com eles. Na caminhada do grupo em fevereiro, cerca de 14 pessoas conversaram e passearam dentro do shopping Prudential Center, em Boston, Massachusetts, onde puderam evitar o inverno da Nova Inglaterra. A atividade “simplesmente melhora o humor da pessoa”, diz Chaklos. “Mesmo que você ainda volte para casa para ficar sozinho, você não se sente mais totalmente sozinho.”

Referente ao artigo publicado em Nature

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