Tecovirimat, um antiviral pouco conhecido, mostra-se promissor contra a varíola dos macacos. Mas os dados humanos e os suprimentos da droga são limitados.
Como os suprimentos de vacinas contra a varíola dos macacos permanecem limitados, e o número de pessoas que contraem a doença continua aumentando, médicos e pesquisadores estão procurando o medicamento tecovirimat para alívio. Em animais infectados com varíola dos macacos, o antiviral demonstrou diminuir a quantidade de vírus em seus corpos, e reduzir o número de lesões de varíola cheias de líquido que se formam em sua pele.
Os dados de eficácia em humanos, no entanto, são muito mais limitados, fazendo com que alguns pesquisadores e agências reguladoras hesitem em autorizar o uso generalizado do tecovirimat. Mas as pessoas com varíola dos macacos, em particular aquelas com doença grave, que pode causar dor extrema, cicatrizes e, em casos raros, morte, estão pedindo acesso à droga.
Os ensaios clínicos do medicamento estão começando agora, mas os resultados ainda estão a meses de distância. A Nature conversou com especialistas em doenças infecciosas para entender como o tecovirimat funciona, e quais dados ainda são necessários para avaliar se ele é eficaz contra a varíola dos macacos em humanos.
O que é tecovirimat e como funciona?
Após os ataques de antraz em 2001 nos Estados Unidos, nos quais cartas com esporos da bactéria letal foram enviadas a organizações de mídia e políticos, o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA em Bethesda, Maryland, recebeu um aumento de financiamento para desenvolver tratamentos contra patógenos com potencial para serem usados como armas biológicas. As autoridades de biossegurança estavam especialmente preocupadas com a varíola, que pode matar cerca de 30% das pessoas infectadas. Embora a doença tenha sido erradicada há mais de 40 anos, a preocupação era que o vírus da varíola pudesse ser acidentalmente liberado ou transformado em arma por laboratórios em todo o mundo, onde as amostras ainda são mantidas.
O influxo de dinheiro ajudou a dar origem ao tecovirimat. O antiviral funciona impedindo que os ortopoxvírus, como a varíola, criem uma determinada proteína. Uma vez que esse tipo de vírus sequestra uma célula hospedeira e se replica, os vírus recém-formados usam essa proteína para escapar da célula infectada e se espalhar para outras células. Ao impedir o vírus de produzir a proteína, o tecovirimat “essencialmente prende o vírus dentro das células infectadas”, deixando os anticorpos e células T do sistema imunológico para cuidar da situação, diz Dennis Hruby, diretor científico da SIGA Technologies, em Nova York. farmacêutica que fabrica tecovirimat.
Os pesquisadores projetaram o antiviral com a varíola em mente, diz Hruby. Mas porque tem como alvo uma proteína que outros ortopoxvírus usam, incluindo o vírus da varíola dos macacos, os cientistas acreditam que a droga também poderia domar a varíola dos macacos.
Existe alguma evidência de que o tecovirimat funciona contra a varíola dos macacos?
Um estudo de 2018 em cerca de 450 pessoas, 90 das quais receberam placebo, mostrou que o medicamento é seguro e tem poucos efeitos colaterais. Mas a demonstração de sua eficácia contra ortopoxvírus em humanos tem sido menos explorada.
Quando a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA, considerou aprovar o medicamento para tratar a varíola em 2018, a agência reconheceu que não seria viável ou ético testá-lo infectando pessoas com esse vírus ou qualquer outro ortopoxvírus. Em vez disso, a FDA concedeu uma exceção para permitir que a SIGA usasse dados de eficácia de estudos em animais.
Os pesquisadores testaram o tecovirimat em primatas não humanos infectados com o vírus da varíola dos macacos e em coelhos infectados com o vírus da varíola do coelho. Em ambos os casos, os animais que receberam o antiviral quatro dias após a infecção, tiveram uma chance muito maior de sobrevivência, desenvolveram menos lesões e tiveram carga viral menor, em comparação com aqueles que receberam placebo.
O atual surto global de varíola até agora forneceu apenas evidências anedóticas da eficácia do tecovirimat nas pessoas, diz Daniel McQuillen, presidente da Sociedade de Doenças Infecciosas da América, na Virgínia. Alguns estudos observacionais em um punhado de pessoas com varíola dos macacos descobriram, que novas lesões pararam de se formar dentro de um dia após os médicos administrarem o tecovirimat. E um estudo que administrou a droga a 14 pessoas na República Centro-Africana, onde uma cepa mais mortal do vírus circula há décadas, descobriu que a carga viral dos participantes caiu significativamente em quatro dias, de acordo com um rascunho do manuscrito que a Nature viu. Esses estudos não estabelecem a eficácia do medicamento, pois não possuem um grupo controle para comparação dos resultados.
Por que médicos em todo o mundo tiveram dificuldade em acessar o tecovirimat?
A União Europeia e o Reino Unido aprovaram o tecovirimat para a varíola dos macacos, usando os mesmos estudos em animais revisados pela FDA, o que facilitou o acesso ao medicamento em alguns países. No entanto, a SIGA até agora recebeu pedidos de apenas 11 países, incluindo Estados Unidos e Canadá, diz Holly Stevens, porta-voz da empresa. Isso significa que o acesso à droga ainda é extremamente limitado, e principalmente em partes da África Central e Ocidental, onde a varíola se espalha há décadas e causa a maioria das mortes.
Nos Estados Unidos, o FDA não autorizou o uso do tecovirimat contra a varíola dos macacos porque, segundo a agência, a doença não foi erradicada e, portanto, ainda é possível testar o medicamento em humanos. Isso significa que os médicos dos EUA podem acessar o medicamento, considerado experimental para a varíola dos macacos, apenas solicitando permissão especial por meio dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA. Essa burocracia fez com que muitos médicos deixassem de prescrever o tecovirimat, embora o país tenha um estoque de 1,7 milhão de tratamentos, principalmente destinados ao uso contra a varíola.
A papelada necessária é um fardo enorme para os médicos que precisam fazer malabarismos com os pacientes, diz Amesh Adalja, especialista em doenças infecciosas da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg em Baltimore, Maryland. O CDC recentemente tornou alguns dos formulários opcionais, e permitiu que os médicos os enviassem após a administração do medicamento às pessoas. Também está trabalhando com o FDA para ajustar ainda mais o processo, diz Scott Pauley, porta-voz do CDC.
A FDA se encontra em uma “posição complicada”, diz McQuillen. A agência foi criticada quando autorizou o uso emergencial de medicamentos como a hidroxicloroquina contra a COVID-19, que acabou não sendo eficaz. Tornar o tecovirimat completamente acessível, pode dificultar os ensaios clínicos para determinar a eficácia do medicamento, porque as pessoas podem não querer se inscrever, se houver a chance de receber um placebo, diz ele. A FDA não respondeu às perguntas da Nature.
Que dados estão sendo coletados agora e o que os cientistas ainda querem saber?
Os primeiros ensaios clínicos randomizados estão sendo realizados no Canadá, na República Democrática do Congo, no Reino Unido e nos Estados Unidos; os médicos começaram a inscrever participantes no estudo do Reino Unido, e os outros esperam começar em breve.
Hruby diz que os pesquisadores planejam inscrever pessoas com casos leves de varíola dos macacos. Caso estejam internados, os participantes terão a oportunidade de receber o medicamento, mesmo que façam parte do grupo placebo. Ele acrescenta que espera ver os primeiros dados em questão de meses.
Além desses testes de eficácia, seria útil testar se a droga também pode prevenir a infecção quando administrada profilaticamente, seja antes da exposição ao vírus da varíola dos macacos, ou dias depois de uma pessoa descobrir que foi exposta, diz Jessica Justman, especialista em doenças infecciosas da Universidade de Columbia, em Nova York. Com o HIV, o uso profilático de antivirais tem sido muito eficaz na proteção contra o vírus, e essa estratégia também pode funcionar para a varíola dos macacos, diz ela.
Em alguns países, os médicos estão testando o uso de vacinas contra a varíola, que se acredita serem eficazes contra a varíola, oferecendo-as logo após uma pessoa ter sido exposta ao vírus da varíola. Mas a vacina mais comum oferecida é administrada em duas doses, e leva seis semanas após a primeira para atingir o pico de eficácia, o que significa que o uso de vacinas pós-exposição pode não ser muito eficaz. Esta é uma situação em que um antiviral comprovado, que provavelmente entraria em vigor muito mais rápido que as vacinas, poderia ser útil, diz Justman.
Mais informações sobre como o antiviral funciona em humanos são desesperadamente necessárias, diz McQuillen, embora reconheça a difícil tarefa pela frente. “Estamos tentando descobrir se um medicamento funciona em um surto que está se expandindo exponencialmente e que queremos parar ao mesmo tempo”, diz ele.
Referente ao comentário publicado na Nature.
Autor:
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com
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