Haverá uma nova onda de COVID-19 no inverno? O que dizem os cientistas

As sub-variantes emergentes da Omicron e a diminuição da imunidade, provavelmente aumentarão as infecções pela Covid-19 no inverno do hemisfério norte, e que a gripe também está voltando.

Estão surgindo evidências, de que o hemisfério norte está a caminho de um aumento de casos de COVID-19, neste outono e inverno. Novas cepas de evasão imune da variante SARS-CoV-2 Omicron, mudanças de comportamento da população e diminuição da imunidade, significam que muitos países poderão em breve ver um grande aumento número de infecções por COVID-19, e potencialmente hospitalizações e mortes, dizem os cientistas.

A Nature explora os fatores que podem impulsionar uma nova onda de COVID-19, e o que os países podem fazer para atenuar os efeitos, com a nova geração de vacinas direcionadas à Omicron.

Haverá uma nova onda de COVID-19 neste outono e inverno?

Em meados de agosto, um esforço chamado COVID-19 Scenario Modeling Hub, apresentou vários cenários possíveis nos EUA para os próximos meses. Com surtos causados ​​pela variante BA.5 Omicron no espelho retrovisor, resultando em alta imunidade da população, os Estados Unidos podem ter uma temporada de COVID-19 relativamente tranquila, sugeriram os modelos, desde que as campanhas de reforço de vacinas comecem rapidamente, e novas variantes não surgirem. Mesmo com uma nova variante, um grande aumento nos casos não era certo.

Mais de um mês depois, as hospitalizações estão diminuindo de acordo com as projeções, diz Justin Lessler, epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, que lidera o esforço de modelagem. Mas outros fatores no horizonte podem significar problemas. O lançamento de novas vacinas ‘bivalentes’ “tem sido um pouco lento”, diz Lessler. E agora há sinais sutis de que a Omicron está evoluindo e gerando um novo elenco de variantes de escape de imunidade. “Isso pode levar a algumas pioras à medida que entramos nos meses de outono e inverno”, acrescenta Lessler.

Alguns estados dos EUA já estão começando a ver um aumento nos casos, observa a epidemiologista Jennifer Nuzzo, da Brown University em Providence, Rhode Island. A pesquisa populacional semanal do Reino Unido sobre infecções por SARS-CoV-2, um padrão-ouro nos dados de COVID-19, também documentou um aumento na prevalência de COVID-19 em seus dois últimos relatórios. As hospitalizações de pessoas com resultado positivo para SARS-CoV-2 estão aumentando rapidamente, embora em níveis baixos, na Grã-Bretanha e em outros países europeus.

Como pano de fundo, uma série de variantes que evitam a imunidade estão surgindo globalmente, e os pesquisadores acreditam que essas variantes alimentarão uma nova onda de outono-inverno.

As novas variantes estão por trás do aumento do número de casos?

Provavelmente ainda não, diz Tom Wenseleers, biólogo evolucionista da Universidade Católica de Leuven, na Bélgica. O aumento atual das infecções por SARS-CoV-2, provavelmente se deve em grande parte ao declínio da imunidade das pessoas, que oferece proteção de curta duração contra infecções, bem como ao aumento do convívio entre as pessoas. Em muitos países, incluindo o Reino Unido, a dinâmica social está quase de volta aos níveis pré-pandemia, dizem as autoridades de saúde. Fatores que fazem com que outros vírus respiratórios prosperem nos meses mais frios, incluindo tempo extra passado em ambientes fechados, também podem estar em jogo.

Veremos uma nova cepa Omicron neste outono e inverno?

Podemos ver três ou mais. À medida que as subvariantes Omicron que passaram pelas ondas diminuem – BA.2, BA.4 e BA.5, as descendentes evolutivas dessas linhagens, estão ganhando mutações que parecem estar ajudando-as a se espalhar.

Os observadores do SARS-CoV-2, estão rastreando uma variedade sem precedentes de novas variantes de diferentes ramos da árvore genealógica Omicron, diz Tom Peacock, virologista do Imperial College London. Apesar dos ancestrais distintos dessas variantes, elas carregam muitas das mesmas mutações na proteína spike SARS-CoV-2 (o alvo do vírus, da perspectiva do sistema imunológico). “Claramente, há uma maneira ideal para uma variante entrar nesta temporada”, diz Peacock.

Os pesquisadores estão de olho em certas sub-linhagens. O Reino Unido e alguns outros países europeus, por exemplo, estão vendo a rápida ascensão de BQ.1 (descendente de BA.5 com várias mudanças importantes). Na Índia, a geração da variante BA.2.75, que gerou uma onda de infecção há vários meses agora está superando todas as outras, diz o microbiologista Rajesh Karyakarte, coordenador do estado de Maharashtra para o sequenciamento de SARS-CoV-2 em Pune. Nas amostras que sua equipe sequenciou no final de setembro, uma subvariante chamada BA.2.75.2 foi a mais comum (seguida por um parente próximo). Outra ramificação BA.2, BA.2.3.20, está crescendo rapidamente em Cingapura e apareceu na Dinamarca e na Austrália.

“Estou bastante confiante de que, pelo menos uma dessas variantes ou uma combinação delas, levará a uma nova onda de infecção”, diz Wenseleers. E, como todos parecem estar se comportando de maneira semelhante, “no final das contas, não é tão importante qual deles se tornará a próxima grande coisa”.

Por que essas variantes estão em ascensão?

Duas palavras: evasão imune. Todas as variantes que os pesquisadores estão rastreando, contêm várias alterações sobrepostas em uma porção da proteína spike, chamada de domínio de ligação ao receptor, que é o alvo de anticorpos potentes de bloqueio ou neutralização de infecções. O fato de vários vírus diferentes estarem desenvolvendo independentemente as mesmas mutações de pico, sugere que essas mudanças fornecem uma grande vantagem à sua capacidade de se espalhar, diz Yunlong Richard Cao, imunologista da Universidade de Pequim, na China.

Em uma pré-impressão de setembro, Cao e seus colegas, avaliaram a capacidade da nova safra de variantes de evitar anticorpos neutralizantes da vacinação e infecção anterior, com diferentes variantes. Eles descobriram que, do grupo, BQ.1.1 (um membro da família BQ.1 com uma mudança de pico extra) e BA.2.75.2, eram os mais imunes evasivos, até mesmo capazes de evitar a maioria dos anticorpos neutralizantes induzidos pela infecção com BA .5.

As duas drogas de anticorpos restantes que foram eficazes contra BA.2 e BA.5, provavelmente perderão muito de sua potência contra muitas das subvariantes emergentes da Omicron, sugere o estudo. Outra equipe que inclui Peacock chegou a conclusões semelhantes sobre BA.2.75.2. “O grau de escape e evasão imune é incrivelmente louco agora”, diz Cao.

Qual será o tamanho das ondas de outono e inverno?

Com base nas estimativas iniciais, Wenseleers acredita que as ondas de outono-inverno serão semelhantes em tamanho aos surtos da BA.5, pelo menos no que diz respeito aos números de infecção. O que é mais difícil de prever é o efeito nas hospitalizações. O aumento da imunidade da população à vacinação e infecções anteriores, provavelmente manterá as admissões mais baixas do que as ondas anteriores da COVID-19, dizem os pesquisadores, mas o quão baixo não está claro. “Embora um jogo completamente diferente do que teria sido em 2020 ou 2021, um aumento ainda provavelmente estaria associado a um aumento nas mortes e no aumento das hospitalizações”, diz Lessler.

Mas mesmo uma onda nova de COVID-19 relativamente baixa, pode sobrecarregar os hospitais, que enfrentam atrasos e outras condições que sobrecarregam os sistemas de saúde no inverno. Os casos de gripe, que mal se registrou os dois últimos invernos, provavelmente voltarão com força no hemisfério norte nesta temporada, alimentando temores de uma ‘dupla epidemia’ de gripe e COVID-19. “Em um ano de gripe ruim, os sistemas hospitalares ficam bastante estressados”, diz Lessler.

E as novas vacinas?

Os reforços, incluindo novas vacinas bivalentes direcionadas às linhagens Omicron, provavelmente oferecerão alguma proteção contra a infecção com variantes emergentes. Mas isso pode não durar muito, dizem os cientistas. Uma parte das vacinas bivalentes é baseada em uma subvariante Omicron, a BA.1 nas vacinas aprovadas no Reino Unido e a BA.5 nos Estados Unidos. Mas há sinais de que as vacinas tendem a estimular a produção de anticorpos neutralizantes que melhor reconhecem o vírus ancestral, no qual as primeiras vacinas se basearam, em vez da Omicron. Uma segunda dose dessas vacinas pode ser necessária para gerar altos níveis de anticorpos neutralizantes específicos da Omicron, diz Cao.

Felizmente, todas as evidências sugerem que as vacinas COVID-19 antigas e as novas, ainda permanecem altamente eficazes na prevenção de doenças graves, o que Nuzzo argumenta que deveria ser o principal objetivo dos programas de reforço de outono e inverno dos países do norte. Isso significa concentrar as campanhas de reforço naqueles com maior risco de doenças graves, incluindo idosos e pessoas com condições de saúde subjacentes, que mais se beneficiam da proteção adicional. “Precisamos de um foco com mira a laser na proteção contra doenças graves”, diz ela.

Referente ao comentário publicado na Nature.

Autor:
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com

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