Vacina promissora contra a tuberculose ganha US$ 550 milhões em investimentos

Uma vacina candidata promissora para a tuberculose, está ganhando uma nova vida, depois que dois grandes financiadores decidiram investir US$ 550 milhões em sua fase final de testes clínicos. Se for bem-sucedida, será a primeira nova vacina contra a tuberculose no mercado em mais de um século.

“A tuberculose tem sido cronicamente subestimada, subfinanciada e subestimada por muito tempo”, disse Thomas Scriba, vice-diretor da South African Tuberculosis Vaccine Initiative, que estará envolvido nos testes.

A Fundação Bill & Melinda Gates e a Wellcome, anunciaram o financiamento em 28 de junho. A vacina candidata foi desenvolvida pela empresa farmacêutica GSK, que a licenciou para o Gates Medical Research Institute.

A tuberculose, causada pelo Mycobacterium tuberculosis, é uma das maiores endemias do mundo, ceifando 1,6 milhão de vidas a cada ano. A carga é particularmente alta em países de baixa e média renda. Essa disparidade foi dramaticamente demonstrada durante a pandemia da COVID-19, quando as interrupções nos serviços de saúde levaram ao aumento das infecções.

Um grande desafio no combate à tuberculose, é que a bactéria pode se esconder como uma infecção latente no corpo por anos, antes de se tornar uma infecção ativa que apresenta sintomas. As estimativas sugerem que uma em cada quatro pessoas em todo o mundo, carrega essa infecção latente. E embora a vacina BCG (abreviação de Bacillus Calmette-Guérin), que foi desenvolvida em 1921, e continua sendo a única vacina disponível contra a tuberculose, proteja efetivamente as crianças, ela oferece ajuda limitada em adultos.

A vacina candidata, denominada M72/AS01E, visa combater as infecções latentes. E mostrou-se promissora em dados publicados de ensaios de fase II em 2019, demonstrando uma eficácia de 54% em adultos que hospedavam a bactéria. Mas a GSK a abandonou, por falta de potencial comercial.

A mudança para os testes de fase III está muito atrasada, diz Scriba. “É totalmente apropriado que haja um investimento substancial neste campo, para que possamos realmente responder adequadamente à magnitude do problema da tuberculose”, acrescenta. O julgamento vai recrutar 26.000 participantes em vários países da Ásia e da África.

A M72/AS01E consiste em uma proteína fundida chamada M72, composta por dois antígenos de M. tuberculosis, e um adjuvante, AS01E. Os pesquisadores escolheram os antígenos com base em sua alta imunogenicidade, uma forte capacidade de provocar o sistema imunológico, que estimula a resposta crucial das células T, necessária para combater as bactérias e criar células de memória para futuros ataques.

Embora a tuberculose ativa seja tratável com um curso de seis a nove meses de anticorpos, o longo processo levou a altas taxas de incompletude e resistência a antibióticos. A falta de acesso ao tratamento para aqueles que vivem na pobreza, também continua sendo uma barreira.

O investimento na vacina candidata é um reconhecimento da lacuna que precisa ser abordada na prevenção da tuberculose, diz Alexander Pym, diretor de Doenças Infecciosas da Wellcome. Uma nova vacina seria uma virada de jogo, acrescenta.

E um punhado de outras vacinas candidatas contra a tuberculose em testes de fase III, oferecem esperança de que um novo método de prevenção chegue às pessoas em breve. Mas a M72/AS01E até agora supera o restante em quantidade e qualidade de dados, diz Ajit Lalvani, diretor da Unidade de Pesquisa em Tuberculose do Imperial College London.

“Tenho certeza de que, até o final desta década, teremos uma nova vacina contra a tuberculose nas prateleiras e, com sorte, mais de uma”, diz Scriba.

Referente ao artigo publicado em Nature.

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