As aprovações de vacinas COVID são um dilema para os cientistas?

Depois de uma enxurrada de resultados positivos de testes clínicos de vacinas COVID-19, os desenvolvedores estão agora em busca de aprovações da “autorização do uso de emergência”, que podem levar essas imunizações a potencialmente dezenas de milhões de pessoas. Mas os cientistas estão preocupados que esse tipo de implantação precoce possa comprometer os testes clínicos em andamento que buscam mostrar de forma conclusiva como as vacinas funcionam.

Após a divulgação dos dados iniciais dos ensaios de fase III em 9 de novembro, os fabricantes de vacinas Pfizer e BioNTech buscaram permissão regulatória para implantar sua vacina sob regras de uso de emergência. O desenvolvedor de outra vacina importante, a Moderna, deve fazer o mesmo em algumas semanas.

Depois que uma vacina recebe a aprovação de emergência, há pressão sobre os desenvolvedores para oferecer a imunização aos participantes do ensaio que receberam um placebo. Mas se muitas pessoas passarem para o grupo da vacina, as empresas podem não ter dados suficientes para estabelecer resultados de longo prazo, como segurança, quanto tempo dura a proteção da vacina e se a vacina previne a infecção ou apenas a doença.

“É um verdadeiro dilema de desenvolvimento de vacina”, diz Klaus Stöhr, que chefia o projeto de vacinas na empresa farmacêutica Novartis em Cambridge, Massachusetts. Ainda assim, Stöhr acha que a vacina deve receber autorização de uso de emergência porque sua eficácia foi estabelecida e há uma necessidade extrema.

Dilema da vacina

Essa competição entre um ensaio clínico para uma vacina e seu uso emergencial é nova para o desenvolvimento de vacinas. Somente neste mês, a Organização Mundial da Saúde aprovou o primeiro uso emergencial de uma imunização ainda em teste, contra um tipo de poliovírus que se espalha no hemisfério sul. Mas os testes de fase III para esse projeto ainda não começaram.

A Pfizer, sediada em Nova York, e a BioNTech, sediada em Mainz, Alemanha, apresentaram, em 20 de novembro, um pedido de Autorização de Uso de Emergência (AUE) do US Food and Drug Administration (FDA). De acordo com as regras do FDA para vacinas COVID-19, as empresas podem solicitar uma AUE quando metade dos participantes do ensaio (metade das 43.000 pessoas no caso da Pfizer) foram acompanhados por dois meses após a última dose. A Pfizer/BioNTech já atingiu essa marca; Moderna, com sede em Cambridge, Massachusetts, diz que espera atingir em breve esse marco para seu julgamento de 30.000 participantes e que se inscreverá para uma AUE nas próximas semanas.

O FDA anunciou que seu comitê consultivo de vacinas se reunirá em 10 de dezembro. O comitê irá avaliar os dados das empresas e decidir se as vacinas são seguras e eficazes o suficiente para uso restrito.

Muitos pesquisadores esperam que as autorizações sejam concedidas. Uma vez aprovado, um comitê dos Centros dos AUE para Controle e Prevenção de Doenças em Atlanta, Geórgia, determinará quais grupos devem ser os primeiros na fila para vacinação. O painel está considerando grupos de alto risco, como idosos, aqueles com doenças como diabetes que os tornam mais suscetíveis ao COVID-19 e profissionais de saúde.

O uso precoce das vacinas em grupos de alto risco quase certamente salvará vidas, diz Jerome Kim, diretor-geral do International Vaccine Institute em Seul. As vacinas foram testadas há apenas alguns meses, portanto, é muito cedo para saber por quanto tempo elas serão eficazes, diz ele.

Cruzamento ético

Os participantes do ensaio são normalmente “cegos”, quanto a se receberam a vacina ou um placebo. Mas uma vez que uma vacina mostrou funcionar, fica mais difícil pedir aos participantes que permaneçam desprotegidos no braço do placebo, diz Paul Offit, pesquisador de vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia, na Pensilvânia. “É uma questão de ética”, afirma.

Em 10 de novembro, a Pfizer enviou uma carta aos participantes, afirmando que a empresa está explorando maneiras de permitir que os participantes interessados ​​no grupo de placebo, que atendam aos critérios de elegibilidade para acesso de emergência, cruzem para o braço da vacina dos ensaios. Um porta-voz disse à Nature que a empresa teria “uma responsabilidade ética de informar todos os participantes do estudo sobre a disponibilidade de uma vacina autorizada de emergência”.

A Nature ouviu cerca de uma dúzia de participantes nos testes Pfizer/BioNTech ou Moderna, a maioria dos quais disse que se soubessem que haviam recebido um placebo, tomariam a vacina, se oferecida. “Um dos motivos pelos quais participei foi meu entendimento de que o padrão para estudos cegos é revelar o estudo, se a vacina for altamente eficaz e oferecer a vacina a todos os grupos”, disse Emma Bernay, participante do ensaio Moderna, de Cincinnati, Ohio.

Mas se muitas pessoas passarem, os testes podem não ter grupos de controle suficientemente grandes para reunir resultados estatisticamente significativos para alguns objetivos de longo prazo, diz Stöhr. Isso inclui descartar quaisquer problemas de segurança de longo prazo, e estabelecer conclusivamente se a vacina evita que as pessoas sejam infectadas com o SARS-CoV-2, ou se ela simplesmente protege as pessoas infectadas de contraírem a doença. Há também o risco de pessoas em testes que não sejam os da Pfizer/BioNTech e Moderna, desistirem para serem vacinados sob as disposições de uso de emergência, diz Larry Corey, vacinologista do Fred Hutchinson Research Center em Seattle, estado de Washington.

O porta-voz da Pfizer disse que a empresa irá discutir com o FDA, como irá reunir dados para medir de forma abrangente, a segurança e eficácia se os participantes fizerem a transição. O plano de ensaio clínico da empresa diz que eles pretendem monitorar os participantes por dois anos após a dose final da vacina.

Outros desenvolvedores de vacinas da COVID-19 também estão lutando contra esses problemas. Eduardo Spitzer, diretor científico do Laboratório Elea Phoenix de Buenos Aires, que realiza testes na Argentina de uma vacina chinesa da Sinopharm em Pequim, tem certeza de que o país iniciará um programa de vacinação de uso emergencial. Se isso acontecer, médicos, enfermeiras e outros trabalhadores essenciais, muitos dos quais foram inscritos no estudo, podem receber vacinas obrigatórias e, portanto, não se qualificam mais para participar do estudo. Outros participantes do grupo de placebo podem desistir para tomar uma injeção que sabem ser a vacina. “Tenho 200% de certeza de que um AUE afetará o julgamento”, diz Spitzer.

Administrando a interrupção de teste

Existem maneiras de administrar essas interrupções sem comprometer o resultado do estudo, diz Kathleen Neuzil, diretora do Centro para Desenvolvimento de Vacinas e Saúde Global da Universidade de Maryland em Baltimore. Ela também é co-presidente da Rede de Ensaios de Prevenção COVID-19 do National Institutes of Health, que organiza ensaios clínicos para empresas como Pfizer e Moderna. Os participantes que inicialmente receberam um placebo, mas cruzaram para obter a vacina, poderiam ser monitorados como um grupo separado, e uma comparação da eficácia e segurança a longo prazo da vacina poderia ser feita entre esses grupos, diz ela. Neuzil usou uma configuração semelhante para determinar a duração da proteção oferecida pela primeira vacina contra herpes.

Antes de revelar os testes, as empresas também podem pedir aos voluntários que permaneçam no estudo e recebam a vacinação assim que o teste terminar, diz Corey. Christian Smerz de Houston, Texas, um participante do estudo da Pfizer, disse à Nature que ele entende a importância do grupo placebo para testes adicionais e consideraria permanecer no estudo.

As empresas e os reguladores também podem reunir dados de segurança e eficácia sobre as pessoas nos grupos de alto risco que compram as vacinas, diz Eng Eong Ooi, pesquisador de doenças infecciosas da Duke-NUS Medical School, em Cingapura.

Mas esses dados podem ser tendenciosos porque não podem ser comparados com os dados de um grupo de controle, diz Ooi. No entanto, eles ainda podem fornecer informações úteis sobre segurança e eficácia, diz ele. “Não podemos ter o melhor dos dois mundos. O mundo precisa do que temos agora ”, diz ele.

No entanto, uma vez que uma vacina COVID-19 recebe autorização de emergência, os testes de vacinas subsequentes se tornarão mais complicados, diz Ooi, que está desenvolvendo uma vacina que está em testes iniciais. As empresas que estão iniciando novos testes terão que mostrar que suas vacinas são melhores do que aquelas com aprovação de emergência, tornando os testes mais caros. “Qualquer vacina aprovada, mesmo que apenas para uso emergencial, mudará o panorama de como as vacinas chegam ao mercado”, diz ele.

Referente ao artigo Por que as aprovações de vacinas COVID de emergência representam um dilema para os cientistas? Publicado em Nature.

Autor: 
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com

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