Depois de mais de um ano convivendo com a COVID-19, os Estados Unidos estão começando a ver uma luz no fim do túnel. Mais de 3 milhões de injeções são administradas todos os dias. Com mais de 74 milhões de pessoas totalmente vacinadas, mais de 22% da população, a nação está constantemente construindo sua imunidade ao vírus.
A imunidade coletiva (ou imunidade de rebanho) é constantemente mencionada como o objetivo final das vacinações, mas o que exatamente o termo significa, e quando os Estados Unidos o alcançarão?
Aqui estão as respostas para cinco das maiores perguntas sobre a imunidade de rebanho:
- O que é imunidade de rebanho?
Quando um número suficiente de pessoas tem imunidade a uma doença infecciosa, seja por infecção anterior ou por vacinação, torna-se mais difícil para a doença continuar a se espalhar. Isso fornece proteção indireta em todo o grupo (ou um “rebanho”), mesmo para aqueles sem imunidade individual à doença.
Os especialistas podem estimar a porcentagem mínima de uma população que precisa ser imune para evitar a propagação de uma doença, o que é chamado de limite de imunidade de rebanho. Quanto mais contagiosa a doença, mais alto é o limiar.
Uma pessoa com sarampo, por exemplo, pode infectar entre 12 e 18 outros indivíduos não vacinados, e cerca de 95% da população deve ter imunidade ao sarampo para evitar a transmissão contínua da doença. Uma doença acabará se disseminando quando um indivíduo infectado a transmite para, em média, menos de uma pessoa.
Mas mesmo quando a população como um todo tem imunidade coletiva, surtos locais ainda são possíveis, disse Samuel Scarpino, PhD, professor assistente do Network Science Institute da Northeastern University em Boston, Massachusetts. “O que o limite de imunidade de rebanho está nos dizendo é: ‘Qual a probabilidade de um pequeno número de casos se transformar em um grande número de casos?’ ” ele explica.
- Qual é o limite para a COVID-19?
Os especialistas estimam que 70% a 90% da população precisa ser vacinada para conter a COVID-19, mas ainda há muito a aprender sobre esse novo vírus. Até agora, as três vacinas aprovadas nos Estados Unidos, foram eficazes contra as variantes mais transmissíveis e mortais da COVID-19, embora um pouco menos do que contra o vírus original. No entanto, se uma nova cepa conseguir evitar a resposta imunológica do corpo, isso prejudicará os esforços do país para alcançar a imunidade coletiva.
E embora a distribuição da vacina em todo o país tenha sido promissora, os números gerais de vacinação do país não dão a história completa do estado da pandemia, Abraar Karan, MD, MPH, um médico interno da Harvard Medical School e Brigham and Women’s Hospital em Boston. “Não estamos lidando com um grande surto, tanto quanto estamos lidando com muitos surtos locais”, disse ele, e a imunidade necessária para prevenir a disseminação do vírus varia.
Cidades lotadas, onde as pessoas interagem constantemente, terão um limite de imunidade de rebanho mais alto do que áreas menos povoadas, observa Karan. Embora certas comunidades possam já ter alcançado imunidade coletiva, outras ainda são vulneráveis a surtos. “Também não será o caso de indivíduos não vacinados serem espalhados aleatoriamente”, disse Scarpino. “Eles serão agrupados nas mesmas famílias, nos mesmos bairros e nas mesmas cidades.” Identificar e entregar vacinas para essas áreas de alto risco, é a chave para controlar a propagação do vírus, acrescenta Karan.
- A imunidade de rebanho significará um retorno à uma vida normal?
Embora a vacinação seja um passo fundamental para conter o vírus, “a imunidade é apenas uma parte da equação”, diz Karan. “Não é um botão liga e desliga.”
O vírus continuará a circular mesmo quando o limite de imunidade do rebanho for atingido. É como tirar o pé do acelerador de um carro em movimento: o carro acabará parando, mas primeiro percorrerá uma certa distância. Aqueles com COVID-19 ainda irão infectar outros, e mais infecções ocorrerão posteriormente.
Considere, por exemplo, um cenário em que a imunidade de rebanho é alcançada e, em média, um indivíduo doente infecta 0,8 outras pessoas. Se 100.000 pessoas tivessem o vírus, iriam infectar mais 80.000. Esses 80.000 irão transmitir a doença a mais 64.000 pessoas, e assim por diante.
Se um vírus ainda está se espalhando por uma população, “a menos que 100% das pessoas sejam imunizadas, ainda há o risco de que mais pessoas sejam infectadas, e mais pessoas acabem no hospital e morram do vírus”, Lauren Ancel Meyers, PhD, diretor da Universidade do Texas em Austin COVID-19 Modeling Consortium, disse ao Medscape Medical News.
“O momento em que alcançamos a imunidade coletiva, não é o momento em que podemos baixar totalmente a guarda”, disse ela. No cenário do carro em movimento, os protocolos de distanciamento social que retardam a propagação do vírus, como uso de máscaras e evitar grandes aglomerações, atuam como um freio e influenciam na rapidez com que uma pandemia diminui.
- Podemos perder a imunidade de rebanho?
Manter a imunidade coletiva é uma “batalha constante que travamos com as doenças infecciosas”, disse Karan, à medida que os vírus evoluem, para escapar das respostas imunológicas. É por isso que uma nova vacina contra a gripe é administrada todos os anos, e por que precisamos de uma vacina de reforço contra a difteria a cada 10 anos para restaurar a imunidade à doença, à medida que ela diminui com o tempo. É também por isso que houve surtos de sarampo em 2019; taxas de vacinação mais baixas em algumas comunidades deixaram os residentes mais vulneráveis à doença.
Os especialistas ainda não sabem quanto tempo dura a imunidade individual ao SARS-CoV-2. Os dados sugerem que a imunidade pode durar pelo menos 6 a 8 meses, após a infecção ou vacinação. Mas é provável que vacinas adicionais sejam necessárias, para preparar o sistema imunológico para evitar o vírus, diz Karan.
O comportamento humano também influencia a imunidade do rebanho. O limite de proteção para uma sociedade sem máscara, na era pré-COVID-19, é maior do que um mundo onde se usa máscara e socialmente distanciado. “Podemos definitivamente entrar e sair da imunidade de rebanho conforme nosso comportamento muda”, acrescenta Scarpino.
- A imunidade de rebanho é necessária para interromper a pandemia?
Mesmo com o lançamento bem-sucedido da vacinação no país, ainda há uma série de obstáculos para se alcançar a imunidade coletiva, disse Meyers. A menor eficácia das vacinas contra cepas mais infecciosas e virulentas de COVID-19, significa que uma porcentagem maior da população precisa de imunidade para alcançar ampla proteção.
Além disso, atualmente as vacinas não são aprovadas para crianças menores de 16 anos. Mais ainda, dados de pesquisas recentes sugerem que 25% a 30% dos adultos dos EUA, hesitam ou resistem em receber uma vacina, o que torna o limite mínimo de imunidade de rebanho de 70% difícil de ultrapassar sem as crianças e os adolescentes.
Mas isso não condena os Estados Unidos a uma batalha contínua contra o vírus sem um fim à vista, disse Ali Khan, MD, MPH, reitor da Faculdade de Saúde Pública do Centro Médico da Universidade de Nebraska em Omaha. “Estamos tentando alcançar a imunidade de rebanho tradicional com vacinas, enquanto esquecemos o fato de que a saúde pública por si só, pode nos levar a controlar esta doença”, disse ele ao Medscape Medical News, citando resultados em países como China, Nova Zelândia e Austrália.
Embora aumentar o número de vacinações seja importante, a imunidade de rebanho se tornou uma espécie de “falso Deus”, diz ele, quando deveríamos prestar mais atenção a mortes, hospitalizações e casos em uma comunidade. “Se esses números estão diminuindo, faz diferença se o número de pessoas vacinadas na comunidade é de 5%, 55% ou 99%?”
Ambos os números crescentes de vacinação, bem como um esforço concentrado de saúde pública para controlar a propagação é fundamental, acrescenta Karan, uma vez que não existe uma solução mágica única para parar o COVID-19. E a luta ainda está longe de terminar. “O fim do COVID será um processo longo e demorado”, disse ele. “A rapidez com que isso acontecerá amanhã dependerá do que fizermos agora.”
Referente ao artigo publicado em Medscape
Autor:
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com
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