Uma noite em março de 2020, Joy Wu sentiu que seu coração ia explodir. Ela tentou se levantar e caiu. Ela não reconheceu os nomes dos amigos em sua lista de contatos telefônicos. Lembrar como discar o número de emergência, 9-1-1, levou “um pouco de tempo”, ela disse recentemente. Wu, 38, não tinha febre, tosse ou dor de garganta, os sintomas mais associados à COVID-19 na época, então os médicos do hospital disseram que ela estava tendo um ataque de pânico. Mais tarde, porém, ela desenvolveu esses sintomas, junto com dificuldade para respirar, fadiga e problemas neurológicos.
Wu, de San Carlos, Califórnia, acredita que teve COVID-19, embora, como muitos outros pacientes, que não puderam fazer o teste no início da pandemia, ela nunca tenha recebido um diagnóstico oficial. E, ela disse, seus efeitos colaterais continuam a atormentá-la. Wu tem lutado para obter ajuda de médicos, mesmo daqueles que levam seus sintomas a sério. “Não há tratamento real”, disse ela, para pessoas que apresentam esses sintomas duradouros, geralmente chamados de Longa COVID. Ao buscar ajuda, “você é basicamente uma cobaia neste momento”.
Para pessoas que sofrem de sintomas persistentes e debilitantes, meses após uma luta com COVID-19, estabelecer uma definição para Longa COVID pode parecer inútil. Eles só querem alívio. “Não me importa se é COVID ou alguma outra doença”, disse Wu. “Quero melhorar.”
Mas para especialistas em saúde pública, pesquisadores médicos, e prestadores de cuidados de saúde, é vital compreender as causas, os fatores de risco e o espectro dos sintomas. “Não há um único sinal ou teste de laboratório, que possa distinguir essa síndrome de outra coisa”, disse o Dr. John Brooks, diretor médico do Centro de Controle e Prevenção de Doenças, na área de resposta ao COVID. “Ter algo que possamos usar para definir um caso de Longa COVID é fundamental, para rastrear quantas pessoas a tiveram, e que tipo de tratamento fazem, para estabelecer critérios de pesquisa para ensaios clínicos.
Não é uma tarefa fácil. Não existe uma Longa COVID típica. Após uma infecção, os sintomas iniciais de algumas pessoas não diminuem, enquanto outras desenvolvem sintomas totalmente novos, que podem afetar vários órgãos e sistemas. Estudos documentaram centenas de problemas persistentes, mas fadiga intensa; dor no peito; problemas de memória e concentração, muitas vezes referidos como “névoa do cérebro”; falta de ar; e a perda do paladar e do olfato, são os mais comuns.
Ter sido hospitalizado ou colocado em um respirador, não é um sinal confiável de que alguém desenvolverá a doença. Muitos jovens, pessoas previamente saudáveis, que tiveram uma infecção inicial leve, estão lutando contra a doença por muito tempo. Os sintomas de algumas pessoas se arrastam por meses após a infecção aguda, enquanto os sintomas de outras diminuem, e fluem em uma “montanha-russa” de recaída e recuperação.
Em fevereiro, o National Institutes of Health, anunciou uma verba para pesquisas de quatro anos de US $ 1,15 bilhão, para estudar as causas e a prevenção da Longa COVID. A nova pesquisa impulsionará o número crescente de estudos já publicados.
Mais jovem e mais doente
Um ano atrás, quando o novo coronavírus estava surgindo em Nova York, o Mount Sinai Health System criou um aplicativo para monitorar pacientes com COVID-19 em casa, disse David Putrino, diretor de inovação em reabilitação do sistema. No início de maio, era evidente que cerca de 10% desses pacientes não hospitalizados, não estavam melhorando, disse ele. Muitos eram mais jovens e, até ficarem doentes, mais saudáveis do que a média dos pacientes de COVID-19. E eles estavam lutando contra novos sintomas que não experimentaram em sua doença original, como palpitações cardíacas e fadiga extrema.
Uma equipe interdisciplinar, passou a atender esses pacientes, no que mais tarde se tornou o Centro de Atendimento Pós-COVID. Até 30% dos pacientes apresentam sintomas persistentes, que são uma continuação daqueles que sentiam quando estavam gravemente doentes, disse Putrino. Os outros 70% tendem a ter novos sintomas específicos de Longa COVID.
A clínica do Monte Sinai, que gerencia o atendimento de cerca de 900 pacientes com Longa COVID, é uma das várias dezenas em todo o país, dedicadas à recuperação de COVID-19, embora os parâmetros para os quais os pacientes se tratam, variem. Muitos envolvem múltiplas especialidades médicas, enquanto outros são dedicados a sintomas neurológicos ou pulmonares, ou aos efeitos colaterais da permanência na UTI. Alguns exigem que o paciente tenha um diagnóstico positivo ou teste de anticorpos.
Putrino observou que, alguns sintomas dos quais os pacientes com Longa COVID se queixam, são semelhantes aos que afetam pessoas com “síndrome pós-viral”, que estão se recuperando de infecções graves como o Ebola e a Zika. Essas infecções virais podem causar inflamação grave e sintomas residuais, que duram meses ou anos, disse o Dr. Steven Deeks, professor de medicina da Universidade da Califórnia em San Francisco que está rastreando pessoas com sintomas de Longa COVID.
Outros pesquisadores sugeriram, que a Longa COVID pode realmente abranger uma série de síndromes distintas, incluindo síndrome de tratamento pós-intensivo, transtorno de estresse pós-traumático ou encefalomielite miálgica, às vezes chamada de síndrome da fadiga crônica. Outros ainda observam, que alguns sintomas de Longa COVID, se parecem com disautonomia, um termo para desordens do sistema nervoso autônomo, que regula a respiração e a frequência cardíaca, entre outras coisas. A disautonomia é um transtorno provocado por alterações do sistema nervoso autônomo, quando um desequilíbrio do sistema simpático/parassimpático afeta as funções involuntárias que ajuda a coordenar. Algumas situações favorecem o aparecimento desses episódios.
O que quer que a “Longa COVID” signifique, continua a surpreender os especialistas médicos. Se alguém tem um surto grave de pneumonia, uma infecção que inflama os alvéolos nos pulmões, não é surpreendente que ele tenha uma tosse forte por alguns meses, enquanto seu corpo se cura lentamente, disse Brooks, do CDC. Mas, com uma infecção por COVID-19, às vezes a tosse não passa por muitos meses e, junto com ela, alguém pode ter névoa cerebral. Outro pode desenvolver encefalite, um inchaço do cérebro. “Este não é um grupo de sintomas que vemos depois de uma infecção respiratória viral típica”, disse Brooks.
Uma esperança para os pacientes
Existem várias teorias de pesquisas sobre o que causa a Longa COVID.
Alguns estudos sugerem, que o vírus ou seus resquícios, podem se esconder no corpo e continuar a estimular o sistema imunológico, a persistência viral. Ou o vírus pode ter sido eliminado, mas “o sistema imunológico continua lutando contra um inimigo que foi percebido, mas que não foi informado de que a guerra acabou”, disse o Dr. Michael Saag, professor de medicina e doenças infecciosas da Universidade do Alabama-Birmingham. Ou determinados tecidos do corpo podem ter sido danificados durante a resposta imunológica inicial, causando sintomas de longo prazo.
Apesar dos trabalhos já publicados de pesquisadores respeitados, e de especialistas em saúde pública, os céticos permanecem. Alguns médicos reclamam que o diagnóstico está sendo impulsionado por grupos de interesse, e não pela ciência. Outros o comparam a outras condições crônicas, como a fibromialgia, para as quais não existem testes diagnósticos definitivos. Alguns sugerem que é uma doença psicossomática. Os pacientes e seus defensores, desempenharam um papel crucial, em chamar a atenção e ganhar aceitação médica para a Longa COVID.
“A maioria das pessoas que vemos sofrendo de Longa COVID, não eram as que estavam no hospital e em respiradores”, disse Berrent. “Essas são pessoas que geralmente tinham o que eu tinha, eu chamo de variedade “Tylenol e Gatorade” da COVID, que pode ser enfrentada em casa.
Muito parecido com os pacientes com encefalomielite miálgica/síndrome da fadiga crônica, as pessoas com Longa COVID, dizem que encontrar provedores médicos de apoio é um problema, disse Emily Taylor, cofundadora da Long COVID Alliance, que engloba 21 outras organizações, para chamar a atenção para as doenças pós-virais.
A Longa COVID apresenta uma oportunidade de encontrar respostas, não apenas para a Longa COVID, mas também, para uma série de condições que têm lutado por apoio financeiro para pesquisa. “A comunidade de pesquisa pós-viral está se reunindo agora para abordar a COVID-19”, disse Taylor. “Francamente, não há outra opção.”
Referente ao artigo publicado em Medscape.
Autor:
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com
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