Os surtos de COVID-19 estão se tornando mais previsíveis?

Parentes da variante Omicron, chamadas BA.4 e BA.5, estão por trás de uma nova onda de COVID-19 na África do Sul, e podem ser sinais de um futuro mais previsível para o SARS-CoV-2, e oferecem uma dica do que pode acontecer.

Aqui vamos nós novamente. Quase seis meses depois que pesquisadores na África do Sul identificaram a variante do coronavírus Omicron, duas ramificações da linhagem emergente, estão mais uma vez impulsionando um aumento nos casos de COVID-19 por lá.

Vários estudos divulgados na semana passada mostram, que as variantes conhecidas como BA.4 e BA.5, são ligeiramente mais transmissíveis do que as formas anteriores de Omicron, e podem evitar parte da proteção imunológica conferida por infecção e vacinação anteriores.

“Estamos definitivamente entrando em um ressurgimento na África do Sul, e parece ser inteiramente impulsionado por BA.4 e BA.5”, diz Penny Moore, virologista da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, África do Sul, cuja equipe está estudando as variantes. “Estamos vendo um número louco de infecções. Apenas dentro do meu laboratório, tenho seis pessoas doentes.”

No entanto, os cientistas dizem que ainda não está claro se a BA.4 e a BA.5, causarão um grande aumento nas hospitalizações na África do Sul ou em outros lugares. Altos níveis de imunidade da população, fornecidos por ondas anteriores de infecção por Omicron e por vacinação, podem atenuar grande parte dos danos anteriormente associados às novas variantes do SARS-CoV-2.

Além disso, o aumento de BA.4 e BA.5, bem como de outra ramificação da Omicron na América do Norte, pode significar que as ondas de SARS-CoV-2 estão começando a se estabelecer em padrões previsíveis, com novas ondas surgindo periodicamente de cepas já circulantes. “Estes são os primeiros sinais de que o vírus está evoluindo de forma diferente”, em comparação com os dois primeiros anos da pandemia, quando as variantes pareciam surgir do nada, diz Tulio de Oliveira, bioinformático da Universidade Stellenbosch, na África do Sul, que liderou um dos estudos.

Vantagem de transmissão

Ao analisar genomas virais de amostras clínicas, Oliveira e seus colegas descobriram, que a BA.4 e BA.5 surgiram em meados de dezembro de 2021 e início de janeiro de 2022, respectivamente. As linhagens têm aumentado em prevalência desde então, e atualmente representam 60 a 75% dos casos de COVID-19 na África do Sul. Os pesquisadores também identificaram as variantes em mais de uma dúzia de outros países, principalmente na Europa.

Com base no crescimento do número de casos de BA.4 e BA.5 na África do Sul, que agora tem uma média de quase 5.000 por dia, de um mínimo de cerca de 1.200 em março, a equipe de Oliveira estima que as variantes estão se espalhando um pouco mais rápido do que a sub-linhagem BA.2 da Omicron, que em si era um pouco mais transmissível do que a primeira variante da Omicron, BA.1. O estudo foi publicado no servidor de pré-impressão medRxiv, e ainda não foi revisado por pares.

O aumento na transmissibilidade é “uma grande vantagem dessa sub-variante”, e semelhante em magnitude, às vantagens que algumas outras variantes do SARS-CoV-2 de rápida disseminação tiveram sobre seus antecessores, diz Tom Wenseleers, biólogo evolucionário da Universidade Católica de Leuven, na Bélgica. “Juntando tudo e analisando todos os dados, parece que uma nova onda de infecção considerável certamente virá.”

Jesse Bloom, biólogo evolutivo viral do Fred Hutch, um centro de pesquisa em Seattle, Washington, concorda que a BA.4 e BA.5 estão se espalhando mais rápido do que outras linhagens Omicron. “O que ainda não está claro é por que eles são mais transmissíveis”, diz ele. “Uma possibilidade é que eles sejam apenas inerentemente melhores na transmissão.” A outra é que as variantes são melhores em iludir respostas imunes, como anticorpos, permitindo que infectem pessoas com imunidade anterior.

Ambas estão intimamente relacionadas com a BA.2, embora não esteja claro exatamente como, acrescenta Bloom. A BA.4 e BA.5 carregam uma mutação chave chamada F486V em suas proteínas spike, a proteína viral responsável pela infecção, e o principal alvo das respostas imunes. A equipe de Bloom descobriu anteriormente, que essa mutação poderia ajudar variantes a evitar anticorpos bloqueadores de vírus.

Outros estudos sugerem que a BA.4 e BA.5 estão crescendo, pelo menos em parte, por causa de sua capacidade de evitar respostas imunes. Uma equipe liderada pelo virologista Alex Sigal do Africa Health Research Institute em Durban, África do Sul, analisou amostras de sangue de 39 pessoas que foram infectadas durante a primeira onda Omicron, 15 das quais foram vacinadas.

Em experimentos de laboratório, os anticorpos nessas amostras foram várias vezes menos eficazes, em impedir que as células fossem infectadas por BA.4 ou BA.5, do que em impedir a entrada da cepa Omicron original. No entanto, os anticorpos produzidos por pessoas que foram vacinadas foram mais potentes contra as novas variantes, do que aqueles de pessoas cuja imunidade decorreu apenas da infecção pela BA.1. O estudo foi publicado no medRxiv.

Outro estudo, publicado no servidor de pré-impressão ResearchSquare e liderado pelo virologista Xiaoliang Xie da Universidade de Pequim em Pequim, também descobriu que os anticorpos desencadeados pela infecção por BA.1, eram menos potentes contra BA.4 e BA.5. Moore diz que os resultados também coincidem com seus experimentos inéditos.

A capacidade da BA.4 e BA.5 de escapar da imunidade, embora não dramática, “é suficiente para causar problemas e levar a uma onda de infecção”, mas as variantes provavelmente não causarão doenças muito mais graves do que foi visto durante a onda anterior, especialmente em pessoas vacinadas. “Eles claramente têm uma vantagem no escape de anticorpos, que é um fator que contribui para o motivo pelo qual estão se espalhando”, diz Bloom.

As hospitalizações estão aumentando lentamente na África do Sul, de um mínimo de pouco menos de 2.000 pessoas no hospital com COVID-19 no início de abril, mas os pesquisadores dizem que é muito cedo para dizer se a BA.4 e BA.5, colocarão muita pressão nos cuidados nos sistemas de saúde. “Os hospitais estão vazios na África do Sul e temos alta imunidade populacional”, diz Oliveira.

A próxima onda

Embora a BA.4 e BA.5 tenham sido detectados em vários países europeus e na América do Norte, as variantes podem não desencadear uma nova onda de COVID-19 nesses lugares, pelo menos imediatamente. A variante BA.2, intimamente relacionada, acabou de varrer a Europa, de modo que a imunidade da população ainda pode ser alta, diz Wenseleers. “Dá esperança de que talvez na Europa tenha uma vantagem maior e cause uma onda menor.”

Algumas partes da América do Norte, também estão vendo o surgimento de outras sub-linhagens Omicron, que têm mutações de proteína de pico, em alguns dos mesmos lugares que na BA.4 e BA.5. Uma dessas variantes, chamada BA.2.12.1, também tem a capacidade de evitar anticorpos desencadeados por uma infecção e vacinação anteriores pela Omicron, de acordo com o estudo liderado por Xie, e trabalho separado do virologista David Ho da Universidade de Columbia em Nova York.

O surgimento dessas cepas sugere que a linhagem Omicron continua a obter ganhos ao erodir a imunidade, diz Ho. “Está bem claro que existem alguns buracos no surgimento da variante Omicron, que estão sendo gradualmente preenchidos por essas novas subvariantes.”

Se o SARS-CoV-2 continuar nesse caminho, sua evolução pode se assemelhar à de outras infecções respiratórias, como a gripe. Nesse cenário, mutações de evasão imunológica em variantes circulantes, como a Omicron, podem se combinar com quedas na imunidade de toda a população, para se tornar os principais impulsionadores de ondas periódicas de infecção. “Provavelmente é o que devemos esperar ver cada vez mais no futuro”, diz Moore.

Variantes anteriores, incluindo a Alpha, Delta e Omicron, diferiam substancialmente de seus predecessores imediatos e todas surgiram, em vez disso, de galhos distantes da árvore genealógica do SARS-CoV-2.

Wenseleers e outros cientistas dizem, que não devemos descartar mais surpresas do SARS-CoV-2. Por exemplo, a Delta não desapareceu completamente e, à medida que a imunidade global à Omicron e sua família em expansão aumenta, uma descendente de Delta pode voltar. Seja qual for a fonte, novas variantes parecem surgir aproximadamente a cada seis meses, observa Wenseleers, e ele se pergunta se essa é a estrutura em que as epidemias de COVID-19 se instalarão.

“Essa é uma maneira de ler os padrões que foram observados até agora”, diz Bloom. “Mas acho que devemos ser cautelosos ao extrapolar regras gerais, a partir de um período de observação bastante curto.”

Referente ao comentário publicado na Nature.

Autor:
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com 

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