Por que a gripe aviária seria tão ruim agora?

O vírus H5N1 está correndo solto em todo o mundo. Possíveis explicações incluem uma capacidade aprimorada de replicar ou infectar mais espécies de aves.

A gripe aviária está em fúria. Nos últimos dias, a França e o Reino Unido anunciaram novas medidas de biossegurança destinadas a conter a doença, que se espalha rapidamente. Dezenas de pinguins infectados na África do Sul morreram recentemente e, na quarta-feira, a Coreia do Sul relatou seu primeiro caso em seis meses. Nos Estados Unidos, a doença está elevando os preços do peru, um mês antes do Dia de Ação de Graças, no qual a ave desempenha um papel central. A prevalência da doença é a mais alta já registrada na Europa, e o número de aves domesticadas que morreram no ano passado, está se aproximando de um recorde nos Estados Unidos. Então, por que a gripe aviária seria tão ruim agora?

A gripe aviária que atualmente está enlouquecendo na Europa e na América do Norte, é predominantemente causada por uma cepa chamada H5N1, uma das várias classificadas como um vírus de influenza aviária altamente patogênico (HPAI), devido ao alto número de mortes em aves.

Europa, Ásia e África tiveram muitos surtos de vírus HPAI desde o final do século XIX. Por cerca de um século, os surtos foram limitados principalmente a aves de capoeira, e o abate de bandos afetados geralmente impedia que a doença se espalhasse amplamente em aves selvagens.

Vírus com uma diferença

Mas desde o início dos anos 2000, os pesquisadores notaram uma propagação sustentada da gripe aviária entre as aves selvagens. Ao longo do ano passado, esta transmissão aumentou drasticamente. A doença também parece estar se espalhando para os mamíferos com mais frequência. Esses padrões de transmissão sem precedentes significam que “algo é bem diferente sobre esse vírus que circula”, diz Rebecca Poulson, pesquisadora de doenças da vida selvagem da Universidade da Geórgia em Atenas.

A situação é especialmente incomum para a América do Norte. Uma cepa HPAI foi detectada em aves selvagens apenas uma vez antes, entre 2014 e 2016, depois que aves selvagens espalharam a doença da Eurásia ao Alasca. Esse surto levou à morte de mais de 50 milhões de aves domésticas somente nos Estados Unidos, a um custo de US$ 3 bilhões. Mas então o vírus “pareceu desaparecer”, diz Andy Ramey, geneticista da vida selvagem do Centro de Ciência do Alasca do Serviço Geológico dos EUA, em Anchorage.

Em dezembro de 2021, a cepa H5N1 altamente patogênica apareceu novamente na América do Norte, desta vez no leste. Os pesquisadores esperam que os vírus façam a curta jornada através do Estreito de Bering até o oeste da América do Norte, mas “não esperávamos que esse tipo se infiltrasse pela porta dos fundos”, diz Poulson. Desde então, a doença tem circulado incontrolavelmente em aves selvagens, em vez de permanecer principalmente contida em granjas de aves, onde condições restritas podem promover a disseminação viral. Tanto na Europa quanto nos Estados Unidos, o alto número de aves selvagens infectadas, pode facilitar a disseminação do vírus para os bandos domésticos, observa ela.

Poulson diz que era inevitável que as aves selvagens levassem uma cepa HPAI para a América do Norte novamente um dia. “Ia acontecer”, diz ela. “E aconteceu de ser agora.”

Mutações importam

Ninguém sabe por que esse surto não acabou, mas a virologista Louise Moncla, da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, diz que existem algumas teorias importantes. Uma é que as mutações genéticas aumentaram a capacidade de replicação do vírus, permitindo que ele se espalhe com mais eficiência do que as cepas anteriores. Outra é que as mutações permitiram que o vírus infectasse uma gama mais ampla de espécies de aves do que as cepas anteriores eram capazes. Pesquisadores estão testando essas ideias, mas até agora há “mais perguntas do que respostas”, diz Moncla.

Essa cepa de HPAI também parece ter desenvolvido uma propensão a saltar para mamíferos, como focas, linces e gambás, embora não haja evidências de que possa se espalhar de um mamífero individual para outro. Os casos humanos são raros, mesmo na Europa, onde surtos frequentes de aves criaram oportunidades para as pessoas serem infectadas. Isso dá a Poulson a esperança de que o vírus não evolua para infectar as pessoas mais facilmente, mas com “um elefante na sala: não sabemos o que pode ocorrer”, diz ela.

Talvez aqui para ficar

Quando, se alguma vez, esse surto vai acabar? As próximas semanas provavelmente verão muitos casos, diz Ramey, porque os pássaros estão se reunindo para migrar juntos. Os números de infecção podem diminuir fora da temporada migratória, mas “não sei se a situação subjacente está realmente melhorando”, diz ele.

Poulson acha que é provável que o vírus tenha passado do ponto em que poderia ter desaparecido da América do Norte novamente. “Não há sinal de que esse vírus esteja sendo suprimido ou retido”, diz ela.

Referente ao comentário publicado na Nature.

Autor:
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com

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