O futuro da COVID-19: mini-ondas em vez de surtos sazonais

Quer você chame isso de surto, pico, onda ou talvez apenas uma pequena onda, há sinais de aumento nas infecções por SARS-CoV-2, novamente. Uma proporção crescente de testes em alguns países está dando positivo, e novas variantes, principalmente uma linhagem chamada XBB.1.16, estão afastando as cepas mais antigas, alimentando parte do aumento nos casos.

Bem-vindo ao novo normal: a era ‘mini-onda’. Os cientistas dizem que é improvável que as ondas explosivas de COVID-19, que enchem hospitais, retornem. Em vez disso, os países estão começando a ver ondas frequentes e menos mortais, caracterizadas por níveis relativamente altos de infecções leves, e provocadas pela rotatividade implacável de novas variantes.

Mini-ondas nem sempre criam um pico dramático em hospitalizações e mortes; seus efeitos sobre a saúde variam entre os países. Mas a série implacável de ondas parece muito diferente dos padrões de circulação anual mais lentos da gripe, e dos coronavírus causadores de resfriado, e parece cada vez mais improvável que o SARS-CoV-2 se estabeleça em um ritmo semelhante ao da gripe em breve, dizem os cientistas.

“Não desaceleramos no ano passado, e não vejo quais fatores poderiam causar isso neste momento”, diz Trevor Bedford, biólogo evolutivo do Fred Hutchinson Cancer Center em Seattle, Washington. “Será uma doença respiratória de circulação contínua. Pode ser menos sazonal do que as coisas a que estamos acostumados.

Variante vitoriosa

Em março, cientistas na Índia começaram a ver sinais, de que uma nova variante do SARS-CoV-2 estava causando um aumento nas infecções. A linhagem XBB.1.16 deslocou outras, que levaram ao aumento de casos na Índia há vários meses, diz Rajesh Karyakarte, microbiologista do Byramjee Jeejeebhoy Government Medical College em Pune, Índia. “Vemos que quase substituiu todas as outras variantes na Índia, e achamos que a mesma coisa será seguida em todos os lugares”.

Em um estudo publicado no servidor de pré-impressão medRxiv.org, Karyakarte e seus colegas analisaram mais de 300 casos, desde dezembro passado até o início deste mês, e descobriram que as infecções por XBB.1.16 tendem a causar sintomas leves semelhantes aos das variantes Omicron anteriores, com poucas internações e óbitos. “Não vimos muito”, diz Karyakarte. O estudo ainda não foi revisado por pares.

A Organização Mundial da Saúde declarou XBB.1.16 uma ‘variante de interesse’ em 17 de abril. Mas se essa ou outra nova variante causará um aumento nas infecções em um determinado país, provavelmente dependerá do tamanho e do momento das ondas anteriores do país, diz Tom Wenseleers, biólogo evolutivo da Universidade Católica de Leuven, na Bélgica.

Ele estima que o XBB.1.16 está se espalhando rapidamente nos Estados Unidos, onde agora se estima que represente mais de 11% dos casos. Na Europa, a variante é menos prevalente e está se espalhando mais lentamente. Isso pode ser devido ao aumento relativamente grande e recente na Europa de infecções causadas por uma variante intimamente relacionada, XBB.1.5, que ocorreu anteriormente nos Estados Unidos.

Mini-onda surge repitadamente

Alguns países estão enfrentando surtos de infecções três ou quatro vezes por ano, impulsionados em grande parte pelo ritmo vertiginoso em que o vírus continua a mudar, diz Bedford. Atualmente, a proteína spike do SARS-CoV-2, na qual ocorre a maioria das mutações que evitam a imunidade, está evoluindo com o dobro da taxa de uma proteína semelhante na gripe sazonal, e cerca de dez vezes mais rápido que a dos coronavírus “sazonais” causadores de resfriado.

Os coronavírus da gripe e do resfriado comum causam epidemias sazonais, em parte devido às condições de transmissão favoráveis, como as pessoas que passam mais tempo em ambientes fechados durante o inverno. A combinação de mutação rápida e imunidade humana de curta duração, provavelmente está impedindo que o SARS-CoV-2 se estabeleça em padrões sazonais de circulação, diz Wenseleers.

A frequência teimosamente alta de surtos de SARS-CoV-2, se traduz em um grande número de infecções. Dados da agora extinta pesquisa do Reino Unido sobre a prevalência de SARS-CoV-2 sugeriram, que o país experimentou tantas infecções quanto residentes no ano passado, o que equivale a uma “taxa de ataque” anual de 100%, diz Bedford. No futuro, “ainda podemos imaginar taxas de ataque de 50% todos os anos, metade da população infectada”, em comparação com cerca de 20% com a gripe.

Competindo com a gripe

Há poucas dúvidas, no entanto, de que o fluxo e refluxo contínuo do SARS-CoV-2, está causando menos problemas do que no passado.

Na África do Sul, os sistemas de saúde do país avisariam rapidamente, se as hospitalizações e mortes por COVID-19 aumentassem, diz Waasila Jassat, especialista em saúde pública do Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis do país, em Joanesburgo. “Esse não parece ser o caso há muitos, muitos meses”, diz ela.

No ano e meio desde que o Omicron surgiu, as mortes por COVID-19 permanecem teimosamente altas, e o número foi cerca de dez vezes maior do que o normalmente causado pela gripe, diz Wenseleers. Mas, ainda assim, grandes ondas de infecção estão causando ondulações menores em hospitalizações e mortes. “Isso dá à maioria das pessoas a esperança de que, nos próximos anos, o número relativo da COVID-19 seja comparável ao da gripe”, diz ele.

Referente ao artigo publicado em Nature

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