O projeto foi uma colaboração entre pesquisadores das faculdades de engenharia e de medicina da universidade. Um dos desafios, que a equipe teve que superar, é que detectar o vírus em uma sala cheia de ar “é como encontrar uma agulha no palheiro”, disse o pesquisador e professor associado de engenharia o Dr. Rajan Chakrabarty, em comunicado.
A equipe superou esse desafio usando uma tecnologia chamada ciclone úmido, que coleta amostras equivalentes a 176 pés cúbicos de ar em 5 minutos. Uma luz no dispositivo muda de verde para vermelho quando o vírus é detectado, o que, segundo os pesquisadores, indica que é necessário aumentar a circulação de ar.
O dispositivo tem apenas 10 polegadas de altura e 1 pé de largura e é considerado uma prova de conceito. O próximo passo seria implementar a tecnologia em um protótipo, para ver como um projeto comercial ou doméstico poderia ser alcançado. Os pesquisadores preveem potencial para o dispositivo ser usado em hospitais e escolas, além de ser capaz de detectar outros vírus respiratórios, como influenza e vírus sincicial respiratório. Os aerossóis não capturados pelo ciclone úmido que saem do topo e são capturados por um filtro de absorção de partículas de alta eficiência (HEPA), que em seguida pode detectar a presença do vírus, usando a reação em cadeia da polimerase quantitativa por transcrição reversa (RT-qPCR).
Os métodos atuais usados para detectar vírus no ar levam entre 1 e 24 horas para coletar e analisar amostras. Os métodos existentes geralmente exigem mão de obra qualificada, resultando em um processo que não permite informações em tempo real, que possam se traduzir na redução do risco ou na propagação do vírus, escreveram os pesquisadores.
A equipe testou seu dispositivo em experimentos de laboratório onde liberaram SARS-CoV-2 em aerossol em uma câmara do tamanho de uma sala, bem como nos apartamentos de duas pessoas com COVID-positivo.
“Não há nada no momento que nos diga o quão seguro é um quarto”, disse o professor de neurologia da Universidade de Washington, D. John Cirrito, em um comunicado. “Se você está em uma sala com 100 pessoas, não quer descobrir 5 dias depois se pode ficar doente ou não. A ideia com este dispositivo é que você pode saber essencialmente em tempo real, ou a cada 5 minutos, se houver um vírus vivo no ar.”
Seu objetivo é desenvolver um monitor de qualidade do ar disponível comercialmente, disseram os pesquisadores.
Referente ao artigo publicado em Nature.
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