Por que uma variante altamente mutante do coronavírus deixa os cientistas em alerta

Os pesquisadores estão correndo para determinar, se uma variante de coronavírus altamente mutante, que apareceu em três continentes, será uma preocupação global ou se o barulho até então feito, acabará sendo muito barulho por nada.

Vários laboratórios detectaram a variante na semana passada, e ela foi nomeada BA.2.86. Ela é uma variante que parece ser rara, porque é muito diferente de outras variantes circulantes, e carrega inúmeras alterações em sua proteína de pico, que é a chave para o ataque imunológico do corpo ao vírus SARS-CoV-2.

Para muitos cientistas, o surgimento de BA.2.86 é uma reminiscência do aparecimento da variante Omicron no final de 2021, quando cientistas no sul da África notaram uma linhagem de aparência estranha, que rapidamente se tornou global. “Há um pouco de déjà vu de novo”, diz Adam Lauring, virologista e médico de doenças infecciosas da Universidade de Michigan em Ann Arbor, cujo laboratório identificou uma pessoa infectada com BA.2.86.

Ondas sucessivas de COVID-19 e lançamentos de vacinas de reforço significam, que a imunidade global ao SARS-CoV-2 é maior e mais ampla do que nunca, e a maioria dos cientistas não espera que a BA.2.86 tenha o mesmo impacto que a Omicron teve. “Há boas razões para pensar que não será como a onda Omicron, mas ainda é cedo”, acrescenta Lauring.

A Nature analisa o que os cientistas sabem sobre BA.2.86 – e o que eles querem descobrir.

O que sabemos sobre BA.2.86?

Até 21 de agosto, a variante havia sido associada a seis casos em quatro países: três na Dinamarca e um em Israel, Reino Unido e Estados Unidos. A Organização Mundial da Saúde, com sede em Genebra, Suíça, designou a BA.2.86 como uma “variante sob monitorização”. “Quase certamente haverá outros casos que começarão a aparecer”, acrescenta Lauring.

A linhagem parece ser descendente de uma subvariante Omicron chamada de BA.2, que causou grandes picos de casos no início de 2022. No entanto, a proteína de pico da BA.2.86, a molécula que o SARS-CoV-2 usa para entrar nas células, carrega 34 alterações em relação para BA.2. Um grande número de mutações na proteína de pico foi observado em pessoas com infecções de longo prazo por SARS-CoV-2, e é provável que a BA.2.86 tenha surgido de uma dessas infecções crônicas, diz Jesse Bloom, biólogo evolutivo viral do Fred Hutchinson Cancer Center em Seattle, Washington.

Por que os cientistas estão seguindo BA.2.86 tão de perto?

Depois que a Omicron apareceu, a evolução do SARS-CoV-2 começou a seguir um curso bastante previsível: variantes bem-sucedidas emergiram de linhagens circulantes, após obter algumas mutações importantes que permitiram sua disseminação. A BA.2.86, por outro lado, é drasticamente diferente das variantes de coronavírus amplamente difundidas e, dessa forma, seu surgimento é uma reminiscência da Omicron e das variantes pandêmicas iniciais, incluindo Alpha e Delta.

“Assim como a Omicron estava um pouco fora do campo, esta BA.2.86 está um pouco fora do campo”, diz Ashish Jha, pesquisador de saúde pública da Brown University em Providence, Rhode Island, e ex-colaborador e coordenador de resposta à COVID-19 da Casa Branca. “Há o suficiente aqui para nos fazer começar a prestar atenção.”

Muitas das alterações na BA.2.86 ocorrem em regiões da proteína de pico, que são alvo dos potentes anticorpos bloqueadores de infecções ou neutralizantes do corpo, diz Bloom, que publicou uma análise preliminar da variante online na semana passada. Por esse motivo, há uma boa chance de que a variante consiga escapar de alguns dos anticorpos neutralizantes desencadeados por infecções anteriores e reforços vacinais.

Outra característica da BA.2.86 que despertou o interesse dos cientistas, é a sua distribuição geográfica. Nenhum dos casos identificados até agora parece estar relacionado, incluindo as três infecções na Dinamarca, que foram detectadas em diferentes partes do país. Isto sugere que a variante pode já estar bastante difundida, diz Bloom. “Deve ter transmitido uma quantidade razoável.” A Agência de Segurança de Saúde do Reino Unido disse, que o caso do Reino Unido é numa pessoa sem histórico recente de viagens, “sugerindo um grau de transmissão comunitária dentro do Reino Unido”.

O que os pesquisadores querem descobrir?

Laboratórios em todo o mundo estão agora vasculhando amostras de pacientes, bem como de águas residuais, para ter uma noção de quão difundido é a BA.2.86. “Queremos tentar compreender o quanto desta linhagem existe”, diz Lauring. Se o atual fluxo de novos casos confirmados se transformar numa inundação, será um sinal de que a variante tem potencial para competir com outras variantes circulantes do SARS-CoV-2, incluindo uma linhagem mais comum chamada de EG.5, e causar um pico de infecções com impacto global.

Laboratórios de virologia na Dinamarca e no Reino Unido afirmam, que estão tentando isolar a BA.2.86 de amostras de pacientes. Esse trabalho, e estudos com modelos seguros de SARS-CoV-2 criados a partir de pseudovírus, ajudarão os investigadores a avaliarem a capacidade da variante de escapar aos anticorpos neutralizantes, desencadeados por infeções e vacinas anteriores.

Bloom diz que está especialmente interessado em ver até que ponto a BA.2.86 pode escapar de anticorpos neutralizantes desencadeados por uma infecção recente, com uma variante chamada XBB.1.5, porque as próximas vacinas de reforço COVID-19, são baseadas na sequência de pico dessa variante. “Se algo como BA.2.86 se generalizar, acho que você gostaria de começar a pensar em atualizar a vacina”, diz Bloom.

As pessoas deveriam estar preocupadas com a BA.2.86?

“Não creio que ninguém precise ficar alarmado com isso”, enfatiza Bloom. “O cenário mais provável é que esta variante desapareça e, num mês, ninguém além de pessoas como eu, se lembre da sua existência.”

Mesmo que a BA.2.86 se torne generalizada, e se mostre hábil em evitar anticorpos neutralizantes, o que parece provável, com base em seu conjunto de mutações de pico, outras formas de imunidade provavelmente impedirão que a maioria das pessoas fique gravemente doente se forem infectadas, Bloom acrescenta.

Jha diz que os cientistas deveriam prestar muita atenção à variante. Mas ele acha que as chances são “extremamente baixas” de que se tornem mais severas do que as variantes existentes, ou causem o nível de perturbação visto nas primeiras ondas da Omicron, devido à existência de imunidade generalizada.

A aparência da BA.2.86 pegou os cientistas de surpresa, e mostra que o SARS-CoV-2 ainda tem truques na manga, que os pesquisadores vão querer entender. “Veremos se é importante além disso em termos de impacto na saúde pública”, diz Lauring.

Referente ao artigo publicado em Nature.

Este post já foi lido520 times!