Quer um futuro sustentável? Então olhe para as cidades do mundo

Mais de metade da população mundial vive em cidades, e essa proporção deverá crescer. Até 2050, mais dois mil milhões de pessoas serão residentes urbanos, estimam as Nações Unidas. As cidades estão no centro de todos os aspectos do desenvolvimento humano, desde a construção de economias prósperas, até ao enfrentamento das alterações climáticas.

O 11º dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) da ONU visa até 2030 “tornar as cidades e os assentamentos humanos inclusivos, seguros, resilientes e sustentáveis”. O progresso em direção a este objetivo é fraco, tal como acontece com muitos outros ODS. Um relatório de 2023 da ONU-Habitat, a agência da ONU encarregada de construir um futuro urbano sustentável, demonstra claramente que o mundo está fadado a falhar a maior parte ou todas as metas do ODS 11.

As cidades são locais complexos, onde inúmeras questões podem evoluir para uma crise, em diferentes escalas e ao longo de longos períodos de tempo. Os principais temas incluem habitação, gestão de resíduos e transporte. Os pesquisadores podem ajudar a mudar a situação conectando todos esses aspectos, usando pesquisa de complexidade, pensamento sistêmico e outros métodos para fornecer informações acionáveis.

A lista de desafios que as cidades do mundo enfrentam é sustentada pela desigualdade persistente, o tema do ODS 10. Mais de 1 bilhão de pessoas vivem em assentamentos informais sem acesso regular a água canalizada, saneamento e outros serviços municipais. Centenas de milhões de pessoas não têm casa alguma. As pessoas que vivem em aglomerados populacionais extensos têm muitas vezes de percorrer longas distâncias para chegar ao trabalho; esses deslocamentos agravam a poluição do ar e reduzem a produtividade dos trabalhadores.

No entanto, menos de duas em cada cinco nações, que adotaram o amplo conjunto de ODS, têm estratégias explícitas para as cidades, observou o World Resources Institute num relatório de 2021. Mesmo cidades do mesmo país podem enfrentar desafios diferentes, mas os dados relevantes são frequentemente recolhidos apenas a nível nacional. As tentativas de traduzir os dados em metas de desenvolvimento sustentável, também podem ser dificultadas por limitações de recursos, preocupações com a privacidade e divergências sobre a propriedade dos dados.

Os líderes políticos locais capacitados podem, no entanto, desenvolver soluções úteis. Bangkok, por exemplo, enfrentou o duplo desafio dos assentamentos habitacionais informais e das inundações, trabalhando com cooperativas de pessoas que vivem nestas áreas. Kampala na Uganda, reformulou as relações entre as agências municipais e os seus residentes, adotando práticas de gestão de resíduos, que deram prioridade às comunidades de baixos rendimentos, e aumentaram significativamente a quantidade de resíduos humanos que a cidade podia tratar. Na Indonésia, Surabaya introduziu um programa no qual as pessoas podem usar garrafas plásticas para pagar passagens de ônibus; o plástico é recolhido para reciclagem, e os fundos aplicados na operação dos autocarros, reduzindo simultaneamente o lixo e reforçando o transporte público.

Apesar destas necessidades diferentes, muito mais pode ser feito para estabelecer quadros holísticos para o estudo das cidades. Algumas ideias estão a emergir de uma pequena mas focada colaboração internacional, chamada PEAK Urban, que liga investigadores de instituições na China, Colômbia, Índia, África do Sul e Reino Unido. Estes investigadores estão entre aqueles que apelam a uma “nova narrativa urbana para o desenvolvimento sustentável”, que coloque em primeiro plano, a complexidade e a ciência dos sistemas.

Há uma longa e rica história de estudo das cidades como sistemas complexos. Isso vai desde o trabalho do físico Geoffrey West, do Santa Fe Institute, no Novo México, mostrando como leis matemáticas simples governam as taxas de criminalidade, a velocidade média de caminhada, e muitos outros aspectos da vida na cidade, até os insights de Michael Batty e Paul Longley, da University College London, sobre a natureza fractal do crescimento urbano. A investigação também deve incorporar aspectos como a desigualdade e as alterações climáticas, e deve adaptar os resultados às necessidades de cada cidade.

Isso significa, por exemplo, não apenas executar um modelo climático para descobrir quais partes de Jacarta serão as mais quentes nos próximos anos, mas também descobrir como o calor afetará os motoristas de microônibus, cuja perda, mesmo que temporariamente, poderá interromper a atividade de transporte pela cidade. Outro exemplo vem da Colômbia, onde investigadores que trabalham com o PEAK Urban, estão a utilizar a aprendizagem automática para analisar imagens de satélite e prever as necessidades de água e esgotos das cidades. Esta abordagem combina dados do governo, da indústria e das pessoas que necessitam dos serviços para alocar recursos escassos.

Outros investigadores deveriam adotar abordagens semelhantes, e começar a enfrentar os desafios urbanos numa abordagem ampla, de sistemas de sistemas. O trabalho será confuso, demorado e difícil. Exigirá uma colaboração detalhada com as pessoas no terreno, e um sentido bem apurado do que é possível politicamente. Considere o exemplo de David Hondula, especialista em calor extremo na Arizona State University e diretor do Escritório de Resposta e Mitigação de Calor em Phoenix, um departamento formado em 2021. Ele trabalhou no cenário fragmentado de serviços municipais para mobilizar recursos como centros de resfriamento e na divulgação, para ajudar pessoas sem-teto, durante a brutal onda de calor de julho na cidade.

Uma fragmentação semelhante e mais ampla deve ser abordada para que as experiências, intervenções e histórias de sucesso de uma cidade, possam ser aplicadas de uma forma mais ampla. Atualmente, as cidades carecem de visibilidade e proeminência nos sistemas de governação internacionais e multilaterais. Os especialistas em políticas e os cientistas sociais, com conhecimento de governação internacional, devem colaborar com os planeadores urbanos e os governos locais, para ajudá-los a dirigir as suas mensagens às pessoas certas, de forma a alimentar o discurso político internacional. Só através de tais esforços é que as cidades a nível mundial, e, portanto, o mundo, poderão ser colocadas no caminho de um futuro sustentável.

Como diz Susan Parnell, da Universidade de Bristol, no Reino Unido: “As cidades são os lugares onde estas coisas serão ganhas ou perdidas”.

Referente ao artigo publicado em Nature.

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