Surto do vírus Nipah: o que os cientistas sabem até agora

No estado de Kerala, no sul da Índia, o vírus Nipah, transmitido por morcegos, infectou seis pessoas, duas das quais morreram, desde que surgiu no final de agosto. Mais de 700 pessoas, incluindo profissionais de saúde, foram testadas para infecção na semana passada. As autoridades estatais fecharam algumas escolas, escritórios e redes de transportes públicos.

O surto de Nipah é o quarto a atingir Kerala em cinco anos, o mais recente foi em 2021. Embora tais surtos geralmente afetem uma área geográfica relativamente pequena, podem ser mortais, e alguns cientistas temem que o aumento da propagação entre as pessoas, possa levar que o vírus se torne mais contagioso. O vírus Nipah tem uma taxa de mortalidade entre 40% e 75% dependendo da cepa, diz Rajib Ausraful Islam, médico veterinário especializado em patógenos transmitidos por morcegos no Centro Internacional de Pesquisa de Doenças Diarreicas, em Bangladesh, em Dhaka. “Cada surto é uma preocupação”, diz ele. “Cada surto dá ao patógeno uma oportunidade de se modificar.”

O vírus pode causar febre, vômito, problemas respiratórios e inflamação no cérebro. É transmitido principalmente por morcegos frugívoros, mas também pode infectar animais domésticos, como porcos, junto com humanos. Ele se espalha através do contato com fluidos corporais de animais ou pessoas infectadas. Não existem vacinas ou tratamentos aprovados, mas os investigadores estão investigando candidatos.

Surtos ocasionais

O vírus Nipah foi detectado pela primeira vez em 1998, durante um surto entre suinicultores na Malásia. Em poucos meses, espalhou-se para Singapura, através de porcos infectados. O surto resultou em quase 300 casos e mais de 100 mortes.

Desde então, nenhum outro surto do vírus Nipah foi relatado na Malásia. Mas em 2001, o vírus surgiu em Bangladesh e na Índia, onde os surtos continuaram a surgir periodicamente. Em Bangladesh, os surtos ocorrem quase todos os anos, e estudos relacionaram as infecções com o consumo de seiva de tamareira contaminada com urina de morcego. Não está claro exatamente quando e como o vírus passou dos morcegos para as pessoas no atual surto de Kerala, mas os cientistas estão investigando.

A cepa que circula na Índia e em Bangladesh, é diferente daquela que surgiu na Malásia, diz Stephen Luby, epidemiologista da Universidade de Stanford, na Califórnia. Embora a cepa malaia tenha se espalhado de animais para humanos, houve pouca transmissão entre pessoas. Mas a versão que está por trás do último surto em Kerala, pode ser transmitida de pessoa para pessoa, e é muito mais mortal. “Isso nos lembra que este é um vírus desagradável”, diz Luby.

Apesar do seu potencial para matar, o vírus Nipah não se espalha tão facilmente entre as pessoas como outras infecções transmitidas por animais, tornando menos provável que se espalhe para além das fronteiras do país, diz Danielle Anderson, virologista do Royal Melbourne Hospital, na Austrália. Um estudo de 2019 sobre quase 250 casos do vírus Nipah em Bangladesh ao longo de 14 anos, concluiu que cerca de um terço das infecções foram causadas pela transmissão de pessoa para pessoa. “Eu não esperaria que isso se espalhasse globalmente”, diz Anderson. “Nada na medida do que vimos com a COVID-19.”

A elevada taxa de mortalidade do vírus também lhe dá menos oportunidades de se espalhar rapidamente pelas populações, diz Christopher Broder, especialista em doenças infecciosas emergentes na Uniformed Services University Medical School em Bethesda, Maryland. “Não é do interesse do vírus matar todas as pessoas que ele infecta.” Ele acrescenta que a estirpe que circula em Kerala não mudou muito, desde que surgiu pela primeira vez, há mais de duas décadas, em Bangladesh, embora futuros surtos possam ser maiores, se sofrer uma mutação para uma estirpe mais branda, mas mais contagiosa. Também é provável que já existam variantes em circulação que ainda não foram detectadas, diz Broder.

Convivendo com morcegos

Um passo fundamental na prevenção de surtos de Nipah e de outros vírus transmitidos por morcegos, é desenvolver melhores formas de gerir a vida selvagem que vive perto das comunidades, afirma Andrew Breed, epidemiologista veterinário da Universidade de Queensland, em Brisbane, Austrália. Estudos sobre o vírus Hendra, outro patógeno transmitido por morcegos que está intimamente relacionado ao Nipah, sugerem que os morcegos infectados liberam mais partículas virais quando estão estressados, aumentando a chance de a doença se espalhar para os humanos, diz Breed. Uma abordagem que poderia contribuir muito para evitar futuros surtos, é restaurar áreas florestais para fornecer mais habitat aos morcegos, o que os manteria a uma distância segura dos seres humanos, diz Breed.

Outra forma de reduzir o risco de doenças transmitidas por morcegos se espalharem para os humanos, é plantar mais árvores que produzam frutos que sejam apetitosos para os morcegos, mas não para os humanos, diz Islam. Isso poderia ajudar a evitar que morcegos infectados contaminem os alimentos. “Precisamos aprender como viver em segurança com os morcegos”, diz ele.

Referente ao artigo publicado em Nature

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