Seis meses depois de anunciar o Projeto NextGen de US $ 5 bilhões, para desenvolver tratamentos e vacinas que podem “ficar à frente da COVID-19”, o governo dos EUA concedeu mais 20 contratos, que revelam o que grande parte dessa quantia apoiará. O Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) anunciou em 13 de outubro, que até US $ 1,2 bilhão irão para três desenvolvedores com o objetivo de desenvolver melhores vacinas, adicionando a outros US $ 1 bilhão já concedidos a empresas, que irão testá-las em testes clínicos de 10.000 pessoas em um ano. Outros meio bilhão apoiarão o desenvolvimento de anticorpos monoclonais (AMCs), que podem bloquear a infecção por SARS-CoV-2.
O Projeto NextGen, está longe de ser o esforço de todas as nações no comando da Operação Warp Speed, lançado em maio de 2020, que levou às primeiras vacinas contra a COVID-19 em tempo recorde. Mas Jennifer Nuzzo, diretora do Centro Pandêmico da Escola de Saúde Pública da Universidade Brown, diz que o programa poderia “melhorar as vacinas e tratamentos COVID-19 existentes, e levar a descobertas que podem ajudar em nossa luta contra outras doenças infecciosas”.
Outros dizem que fará muito pouco para preparar o mundo para a próxima pandemia. “A pior coisa que poderíamos fazer, é deixar as pessoas com a sensação de que esta será a solução para o futuro”, diz Michael Osterholm, epidemiologista da Universidade de Minnesota que estava em um grupo de pesquisadores que escreveu um roteiro detalhado para vacinas que poderiam proteger contra muitos coronavírus, não apenas do SARS-CoV-2. Mas, ele admite: “É um começo”.
As vacinas atuais contra a COVID-19 só previnem a doença sintomática por alguns meses e são ainda menos eficazes na prevenção da infecção. Entre as novas vacinas que esperam fazer melhor estão a CastleVax e Codagenix, que desenvolveram candidatas a vacina, que serão pulverizadas no nariz. O objetivo é estimular a imunidade nas membranas mucosas, uma estratégia que pode ser melhor em frustrar a replicação do SARS-CoV-2, do que as injeções atuais. Um terceiro fabricante de vacinas, Gritstone bio, usa uma formulação injetada projetada para proteger contra uma gama mais ampla de variantes atuais e futuras do SARS-CoV-2.
Cada empresa receberá de US $ 300 milhões a US $ 400 milhões, mas só será paga se atingir metas, como atender aos requisitos regulatórios para os ensaios clínicos. Florian Krammer, virologista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, que co-inventou a vacina CastleVax, aplaude a decisão de conceder o dinheiro às empresas iniciantes, que buscam a pesquisa mais arriscada e inovadora, em vez dos fabricantes de vacinas da Big Pharma que a Warp Speed favoreceu. “Isso nos permitirá seguir em frente”, diz Krammer.
Em contraste com as vacinas da Moderna e a colaboração Pfizer-BioNTech, que consistem em filamentos de RNA mensageiro (mRNA), a CastleVax e Codagenix, usam vírus vivos que podem infectar células nas membranas mucosas, que produzem proteínas SARS-CoV-2. A CastleVax costura o gene para a proteína de pico SARS-CoV-2 dentro do vírus da doença de Newcastle, o que não prejudica os seres humanos. A Codagenix usa uma versão do SARS-CoV-2, que projetou para não causar doenças, mas ainda estimular o sistema imunológico.
A Gritstone depende do mRNA. Mas ao contrário do mRNA nas vacinas atuais, que codifica a proteína de pico da superfície SARS-CoV-2, a da Gritstone codifica os picos e regiões do vírus que permanecem conservados em uma ampla gama de coronavírus. O objetivo é desencadear anticorpos específicos para proteínas de pico e células T, que trabalham contra uma ampla gama de variantes. O mRNA na vacina Gritstone também faz cópias de si mesmo em células humanas depois de ser injetado, potencialmente produzindo grandes quantidades dessas peças virais para gerar uma resposta imune mais forte.
Enquanto as vacinas treinam o sistema imunológico para combater infecções, os AMCs fazem o trabalho por si só, e um subconjunto da nova geração da NextGen, espera recriar o sucesso que os AMCs tiveram no início da pandemia de COVID-19. Naquela época, a Food and Drug Administration dos EUA autorizou um anticorpo monoclonal para prevenir a infecção contra o SARS-CoV-2, e outros oito para tratar a doença leve e moderada da COVID-19. Mas as variantes virais logo se esquivaram do AMCs, e todas agora estão fora da prateleira da farmácia.
A Regeneron receberá a maior parte do dinheiro, US$ 326 milhões, para desenvolver um AMC melhor. A empresa diz que seu candidato se liga a uma região conservada do vírus, reduzindo o risco de que as variantes escapem de seus poderes. O ModeX Theraputics, está desenvolvendo anticorpos que visam frustrar variantes e visando vários pontos virais. Finalmente, a Vir Biotechnology tentará entregar um AMC via tecnologia de mRNA, injetando o código para cada anticorpo, em vez da própria molécula. Isso permitiria que uma simples dose de mRNA, tomasse o lugar de uma infusão complexa, e facilitasse o rápido redesenho de uma nova variante recém surgida.
Myron Cohen, especialista em doenças infecciosas da Universidade da Carolina do Norte, que aconselha várias empresas que fazem AMCs, observa que os medicamentos podem fornecer melhor proteção contra infecções, do que as vacinas existentes. “AMCs administrados a cada 6 meses são como vacinas, exceto que não há ilusões necessárias”, diz Cohen.
Mas outros observam que, por enquanto, os AMCs são muito mais caros do que as vacinas, limitando seu uso. “Se você estava investindo em novas metodologias de produção para produzir anticorpos de baixo custo, isso faz algum sentido para mim”, diz Mark Dybul. “Mas se você está apenas produzindo mais anticorpos que vão custar US $ 8.000 por infusão, isso não vai gerar resultado.”
Dawn O’Connell, secretária assistente do HHS para preparação e resposta, diz que sua equipe espera que os ensaios clínicos para a AMCs comecem neste outono, e os testes dos candidatos à vacina comecem no inverno. O’Connell diz que o objetivo é “fortalecer-nos para o que quer que o vírus COVID-19 traga a seguir”.
Os meio bilhão de dólares restantes no financiamento NextGen anunciados até agora, apoiarão o desenvolvimento de tecnologias inovadoras, como adesivos de pele para entregar vacinas, medicamentos antivirais que possam funcionar contra uma ampla gama de coronavírus, e sensores vestíveis para detectar infecções. Mas Osterholm e outros observam que uma abordagem ambiciosa está faltando: vacinas que poderiam proteger contra todas as futuras variantes do SARS-CoV-2, bem como vírus na mesma família, que ainda não contaminam humanos. Outras entidades, como a organização sem fins lucrativos Coalition for Epidemic Preparedness Innovations , comprometeram US $ 250 milhões para várias empresas e grupos acadêmicos, para estimular o desenvolvimento dessas vacinas contra o pancoronavírus.
Poucos desses produtos mudaram o suficiente no protocolo de desenvolvimento, para ganhar um lugar na NextGen. E alguns especialistas veem isso como evidência de que o apoio está diminuindo para pesquisas de maior risco, que poderia valer a pena na próxima vez que um vírus pandêmico surgir. “Estamos em pior forma agora do que estávamos no início da pandemia, porque havia um espírito colaborativo, então vamos voltar a compartilhar informações e compartilhar conhecimento, e vamos chegar à uma resposta”, diz Dybul, que participou do Painel Independente de Preparação e Resposta à Pandemia. “Todos estão de volta em seus cantos. E isso é muito arriscado. Porque todo mundo está voltando ao jeito que fizemos antes, e isso não é o que precisamos nos preparar para a próxima pandemia.”
Referente ao artigo publicado em Science.
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