Como a atual cepa da gripe aviária evoluiu para ser tão mortal

Pesquisadores que estudam a evolução do vírus da gripe aviária nos últimos 18 anos mostraram, como a cepa atualmente circulando em todo o mundo, uma forma extremamente mortal do subtipo H5N1, tornou-se cada vez mais infecciosa para as aves selvagens. A tensão surgiu na Europa em 2020 e se espalhou para um número sem precedentes de países.

O estudo, publicado na revista Nature em 18 de outubro, analisou as mudanças no genoma do vírus ao longo do tempo, e usou dados sobre surtos relatados para rastrear como ele se espalhou.

Em 2020, a taxa de propagação entre as aves selvagens foi três vezes mais rápida do que na avicultura, devido a mutações que permitiram que o vírus se adaptasse a diversas espécies.

“O que antes era claramente um patógeno avícola, agora se tornou uma questão de saúde animal muito mais amplamente”, diz Andy Ramey, geneticista da vida selvagem do Centro de Ciências do Alasca do Serviço Geológico dos EUA em Anchorage. “Isso tem implicações para a vida selvagem e aves domésticas, bem como para nós humanos, que dependem desses recursos.”

Surtos persistentes

O H5N1, classificado como um vírus de gripe aviária de alta patogenicidade (HPAI), por causa de seu alto número de mortes em aves, foi detectado pela primeira vez em aves na China em 1996. Os surtos são geralmente sazonais, sincronizando com a migração de aves no outono do Hemisfério Norte. Mas desde novembro de 2021, eles se tornaram persistentes. Em 2022, o vírus matou milhões de aves nos cinco continentes, e semeou surtos entre visons de criação e vários mamíferos marinhos.

Para estudar as mudanças no comportamento do vírus, os autores examinaram dados relatados à Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação e à Organização Mundial da Saúde Animal, entre 2005 e 2022, e analisaram mais de 10.000 genomas virais.

Seu trabalho revela que, em meados de 2020, uma nova cepa H5N1 evoluiu de uma variedade anterior, chamada H5N8, que surgiu pela primeira vez em aves no Egito entre 2016 e 2017, e causou surtos globais ao longo de 2020 e 2021. O novo vírus H5N1 sofreu mutação através de interações com variedades não mortais de gripe aviária, chamadas de vírus da gripe aviária de baixa patogenicidade (LPAI), que circulavam entre as aves selvagens na Europa desde 2019.

Desenvolveu dois subtipos em 2021 e 2022. Um se espalhou pelas regiões costeiras do norte da Europa central, e acabou sendo levado para a América do Norte por aves migrando através do Oceano Atlântico. O outro foi transportado ao redor do Mar Mediterrâneo e para a África.

Muitos surtos de gripe aviária começam em aves, mas o transbordamento em aves selvagens espalhou a doença em áreas maiores, criando um desafio global que é difícil de gerenciar, segundo o estudo.

“Uma vez adaptado a aves selvagens, não temos nenhum mecanismo para controlar o vírus. E acho que esse é o maior impacto que mudou agora”, diz o co-autor Vijaykrishna Dhanasekaran, biólogo evolucionista e virologista da Universidade de Hong Kong.

Louise Moncla, virologista evolucionista da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, concorda. “Independentemente da quantidade de resposta ao surto que você faz em aves, se estiver vindo de aves selvagens repetidamente, isso será realmente difícil de gerenciar”. “Isso é realmente algo que a maioria do mundo neste momento tem pele no jogo”, acrescenta Ramey.

Mistura de vírus

Os vírus LPAI circulam livremente em aves de capoeira e aves selvagens. A infecção anterior com essas cepas não mortais, é o caminho para incentivar a imunidade da população em aves selvagens. “Você pode pensar nisso como uma vacina imperfeita, que não impede a infecção, mas ajuda a mitigar os efeitos da doença”, diz Ramey.

Mas “provavelmente há dois lados da moeda aqui”, acrescenta. Os vírus HPAI podem sofrer mutações através de interações com as LPAI. Em ambos, o genoma é dividido em oito segmentos que podem ser misturados e combinados. “Quando dois vírus co-infectam a mesma célula, eles podem trocar seus genes quando o vírus está sendo embalado, efeito conhecido por recombinação”, diz Dhanasekaran.

Devido a isso, os vírus LPAI, especialmente uma estirpe chamada H9N2, desempenham um papel importante na evolução do H5N1, acrescenta. Mas eles não são bem monitorados. “Erradicação ou estratégias de eliminação que visam esses vírus de baixa patogenicidade seria um enorme passo em termos de controle da própria gripe aviária”, diz Dhanasekaran.

Referente ao artigo publicado em The Journal of Neuroscience.

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