Alguns países já estão oferecendo vacinas contra a COVID-19 para crianças a partir dos seis meses. A Nature analisa o quão eficazes elas são e porque muitas crianças ainda não se vacinaram.
Foi mais de um ano depois que os adultos começaram a receber as vacinas COVID-19, que os reguladores aprovaram as vacinas para crianças. A lacuna deixou alguns pais ansiosos para proteger seus filhos, e outros se perguntando sobre a segurança e eficácia das vacinas.
Cerca de 120 países já autorizaram vacinas COVID-19 para uso em crianças, atingindo centenas de milhões de braços. A maioria das vacinas foi aprovada para crianças de cinco anos ou mais, mas cerca de uma dúzia de países também começaram a administrá-las a bebês a partir dos seis meses de idade. A vacina mais popular é a vacina de mRNA desenvolvida pela Pfizer e BioNTech, agora aprovada em mais de 100 países.
Os dados estão vazando sobre como elas se saem contra o coronavírus SARS-CoV-2 e, em particular, a potente variante Omicron. As informações são irregulares devido ao surgimento tardio da variante, e aos milhões de crianças que já haviam sido expostas ao vírus, no momento em que os lançamentos começaram. Muitos governos também reduziram os testes regulares para COVID-19, o que significa que o período rico de dados sobre infecções e vacinas acabou efetivamente. “Para nós, é o fim de uma era”, diz Ran Balicer, epidemiologista do prestador de cuidados de saúde Clalit Health Services em Tel Aviv.
A Nature conversou com pesquisadores sobre quão seguras e eficazes são as vacinas, quão populares elas são e se os pais devem vacinar seus filhos se tiverem a chance.
Quão seguras e eficazes são as vacinas em crianças?
De longe, as vacinas mais usadas em crianças são aquelas baseadas em mRNA, oferecidas em cerca de 90% dos países e regiões que aprovaram vacinas para crianças, de acordo com uma análise preparada para a Nature pela empresa de análises de saúde Airfinity. As vacinas de mRNA “são vacinas realmente seguras para todos, incluindo crianças”, diz Kawsar Talaat, médico de doenças infecciosas e cientista de vacinas da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg em Baltimore, Maryland. Aplicadas em bilhões de adultos antes de ser usado em crianças, as vacinas têm um histórico de segurança “sem paralelo”, diz ela.
Alguns indivíduos, especialmente meninos e homens com idades entre 16 e 24 anos, desenvolvem inflamação do músculo cardíaco e seu revestimento externo, condições conhecidas como miocardite e pericardite, após receber as vacinas de mRNA. Mas esses casos são raros, geralmente leves e se resolvem por conta própria. Casos em crianças de 5 a 11 anos são extremamente raros, cerca de uma em cada milhão de crianças vacinadas. De fato, os efeitos colaterais das vacinas, como dores de cabeça e febre, foram principalmente leves em crianças pequenas.
Portanto, as vacinas são extremamente seguras, mas a eficácia delas é uma pergunta mais complicada de responder, especialmente com a variante Omicron complicando o quadro. As vacinas foram projetadas usando o vírus SARS-CoV-2 original, e muitos dos ensaios em crianças foram conduzidos quando variantes anteriores, menos imunoevasivas e menos contagiosas, como a Delta, estavam circulando.
Os dados, que se relacionam em grande parte com as injeções de mRNA desenvolvidas pela Pfizer e BioNTech, e pela Moderna, revelam que, diante da Omicron, as vacinas são boas na prevenção de doenças graves, mas são menos eficazes na limitação da infecção, e essa proteção diminui rapidamente. Esses achados correspondem em grande parte ao que acontece em adultos.
Estudos de Cingapura, Estados Unidos e Itália constataram que duas injeções da vacina Pfizer–BioNTech oferecem proteção moderada a boa contra hospitalização em crianças de 5 a 11 anos e em adolescentes, reduzindo o risco entre 40 e 83%. As estimativas dos níveis de proteção variam muito por país e região, dependendo de fatores como o tempo decorrido desde a vacinação dos participantes, intensidade do teste e ondas anteriores de infecção.
Alguns países também começaram a oferecer às crianças, principalmente aos adolescentes, uma terceira dose, e esses reforços parecem ser eficazes, segundo dados dos EUA: cinco meses após os adolescentes receberem uma segunda dose da vacina da Pfizer, quando sua proteção contra visitas ao pronto-socorro unidades caíram para zero, um reforço restaurou essa proteção para 81%.
As vacinas também protegem contra uma complicação rara, mas grave, da COVID-19, conhecida como síndrome inflamatória multissistêmica em crianças (MIS-C). Não está claro, no entanto, se as vacinas podem ajudar a reduzir a incidência pediátrica de Longa COVID, uma condição na qual as pessoas apresentam sintomas meses após serem infectadas. Vários estudos mostraram que crianças com teste positivo podem desenvolver sintomas duradouros, mas as estimativas da prevalência em crianças variam amplamente, de 2% a 66%, devido a diferenças no desenho do estudo e como os pesquisadores definem a doença.
Por mais que sejam boas para conter doenças graves, as vacinas não parecem oferecer muita proteção às crianças contra infecções diante da Omicron. Um estudo do Qatar, publicado online em julho sem revisão por pares, descobriu que a administração de duas doses da vacina da Pfizer foi 26% eficaz na prevenção da infecção em crianças de 5 a 11 anos, e que a proteção diminuiu para níveis insignificantes, três meses após a segunda dose. Os adolescentes apresentaram níveis mais elevados de proteção e diminuiu mais lentamente.
Isso provavelmente ocorre porque os adolescentes receberam uma dose maior de vacina, diz o coautor do estudo, Hiam Chemaitelly, epidemiologista de doenças infecciosas da Weill Cornell Medicine-Qatar, em Doha. Aqueles com 12 anos ou mais, recebem 30 microgramas de vacina, mas as crianças mais novas recebem 10 microgramas, o que “não foi páreo para a evasão imunológica da Omicron”, diz Chemaitelly. Em cada faixa etária, os dados do Catar mostraram que as vacinas foram mais eficazes na extremidade mais jovem, na qual as crianças recebem uma dose mais alta em relação ao seu tamanho.
Crianças de seis meses a quatro anos são a faixa etária mais recente para a qual as vacinas, principalmente injeções de mRNA, foram aprovadas. Dados sobre quão bem as vacinas funcionam neste grupo são escassos; elas foram aprovadas com base em pequenos ensaios envolvendo alguns milhares de crianças, que foram projetados principalmente para avaliar a segurança e a dosagem. “Muitos dos dados para vacinas pediátricas são inadequados e exigem que conectemos os pontos”, diz Peter Hotez, cientista de vacinas pediátricas do Hospital Infantil do Texas em Houston. Desde junho, quando os Estados Unidos aprovaram vacinas para uso nessa faixa etária, cerca de 8% das crianças com menos de 5 anos tomaram pelo menos uma dose, mas as taxas semanais de vacinação vêm caindo.
As vacinas parecem funcionar tão bem em idades mais jovens, de acordo com dados preliminares de ensaios. Em agosto, a Pfizer informou que três doses de sua vacina tiveram uma eficácia de 76% na prevenção de COVID-19 em crianças de 6 meses a 2 anos e 72% naquelas de 2 a 4 anos, em um momento em que a variante BA.2 Omicron variante estava circulando.
Cerca de duas dúzias de países aprovaram duas vacinas chinesas de vírus inativado, uma produzida pela empresa Sinovac, com sede em Pequim, e outra produzida pela estatal Sinopharm, também com sede em Pequim, para crianças de até 6 meses. Dados da Argentina, Brasil e Chile mostram que a administração de duas doses dessas vacinas em crianças de três anos ou mais, é moderadamente eficaz na prevenção da COVID-19, mas faz um trabalho melhor na proteção contra hospitalização.
As informações sobre as outras meia dúzias de vacinas são ainda mais escassas. Por exemplo, a Índia aprovou quatro vacinas para uso em pessoas com cinco anos ou mais, duas das quais foram lançadas, ambas em adolescentes. Faltam dados pós-ensaio sobre sua eficácia em crianças. “Não temos dados de eficácia em adultos, por isso é muito improvável que tenhamos em crianças”, diz Gagandeep Kang, virologista do Christian Medical College em Vellore, na Índia.
Qual é a aceitação em crianças?
Onde as vacinas estão disponíveis, a aceitação em crianças tem variado muito. Perto de 90% das crianças de 3 a 17 anos estão totalmente imunizadas no Chile, em comparação com 28% das crianças de 5 a 11 anos na Nova Zelândia e 3% da mesma faixa etária na Holanda.
“Tem sido terrível”, diz Yvonne Maldonado, pediatra e especialista em doenças infecciosas da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford, na Califórnia, e quanto mais jovens as crianças, menores as taxas. Uma razão para a absorção lenta, pode ser o atraso na obtenção de vacinas para as crianças. Muitos pais provavelmente se perguntaram por que precisavam vacinar seus filhos, que já haviam sido infectados e recuperados, diz Fiona Russell, pediatra e epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade de Melbourne, na Austrália.
As notícias de que a Omicron era mais suave do que as variantes anteriores também se espalharam rapidamente, e os hospitais não foram tão sobrecarregados quanto as variantes anteriores, devido à vacinação em massa de adultos, e ao acesso a melhores tratamentos. Em alguns países, como Israel, a campanha de vacinação para crianças de 5 a 11 anos foi lançada em um momento em que “a doença não era mais considerada uma ameaça tão grande pelo público”, diz Balicer.
Mas essa percepção está incorreta, diz Hotez. As agências de saúde pública falharam em comunicar os riscos do COVID-19 pediátrico, diz ele. “O caso não foi adequadamente feito sobre o número significativo de mortes e hospitalizações entre crianças.” E grupos antivacinas nos Estados Unidos têm se manifestado especialmente contra as vacinas infantis, acrescenta.
Ximena Aguilera, pesquisadora de saúde pública da Universidade de Desenvolvimento de Santiago, atribui o sucesso do Chile à extensa rede de locais de vacinação, incluindo clínicas móveis em escolas e bairros. A crença nos benefícios da vacinação continua mais forte do que os rumores espalhados por grupos antivacinas, acrescenta ela.
Os países deveriam lançar vacinas para crianças?
Os pesquisadores concordam que vacinar crianças as protegerá de doenças graves e morte. A maioria das mortes durante a pandemia ocorreu em pessoas com 65 anos ou mais, mas mais de 16.000 crianças com menos de 20 anos perderam a vida para a COVID-19, e esse número “pode ser várias vezes maior”, diz Hotez.
Nos Estados Unidos, a COVID-19 matou cerca de 1.500 pessoas com 18 anos ou menos. São “mortes evitáveis”, diz Maldonado. “Se podemos evitar mortes de crianças, devemos fazer isso.” E as vacinas não apenas ajudam a evitar mortes, diz ela, mas também mantêm as crianças fora dos hospitais. As vacinas também podem preparar melhor as crianças para variantes emergentes e os riscos desconhecidos a longo prazo de múltiplas infecções, diz Paul Licciardi, imunologista do Murdoch Children’s Research Institute, em Melbourne.
Para um pai que decide vacinar seu filho, os custos e benefícios parecem um pouco diferentes daqueles para uma autoridade de saúde, que determina se deve lançar um programa de vacinação em massa ou alocar fundos preciosos em outro lugar. Alguns pesquisadores questionam a necessidade de programas nacionais de vacinação para crianças saudáveis.
Para muitos países, o acesso a vacinas continua sendo um grande obstáculo, mas naqueles que as aprovaram para crianças, a colcha de retalhos de regulamentos, reflete a falta de consenso global. Dados da Airfinity mostram que cerca de uma dúzia de países, incluindo Estados Unidos, Canadá e Israel, liberaram a vacinação para crianças desde o primeiro ano de vida. A maioria dos países que aprovaram vacinas infantis, está oferecendo-as para crianças de dois a seis anos, e cerca de duas dúzias apenas para adolescentes. Algumas nações, como a Dinamarca, não estão oferecendo vacinas COVID-19 para crianças saudáveis.
Mais uma vez, “a Omicron mudou o jogo”, diz Shamez Ladhani, médico pediátrico de doenças infecciosas da St George’s, University of London. Isso significava que as vacinas eram menos potentes na prevenção da infecção e da disseminação, e qualquer proteção diminuiu rapidamente. Elas oferecem proteção contra doenças graves, mas o risco é menor na infecção, especialmente em crianças mais novas, diz Ladhani. Por exemplo, um estudo americano com crianças de 5 a 11 anos, realizado quando a Omicron predominava, estimou que a vacinação reduziu o risco de hospitalizações de 19 para 9 internações por 100.000 infecções. “Os números são tão pequenos que você perde a precisão”, diz Ladhani.
O grande número de crianças que já tiveram COVID-19 também “muda o cálculo quanto ao benefício das vacinas”, diz Shabir Madhi, vacinologista da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, África do Sul, porque essas crianças ganharam alguma imunidade ao vírus, e espera-se que as infecções sejam menos graves na segunda ou terceira vez.
Cerca de 59 milhões de jovens com menos de 20 anos tiveram COVID-19 em algum momento desde o início da pandemia. E muitas outras infecções não foram detectadas, como mostraram estudos que testam a presença de anticorpos contra SARS-CoV-2, um marcador de infecção passada. Dados da África do Sul sugerem que, no início de 2022, 84% das crianças menores de 12 anos haviam sido infectadas.
Mas as vacinas podem fornecer uma vantagem mesmo para aqueles que foram infectados. Estudos em adultos mostraram que aqueles que foram vacinados e contraíram COVID-19 estavam mais protegidos, e estudos em crianças apoiam esses achados. “A imunidade híbrida ainda é a melhor imunidade que você pode obter”, diz Ladhani. Ele e seus colegas descobriram que adolescentes na Inglaterra, que haviam sido vacinados e previamente infectados com a Omicron, tinham proteção quase completa contra uma segunda infecção por Omicron, conforme descrito em uma pré-impressão publicada em 22 de agosto.
Mas Madhi diz que ainda não está claro, qual benefício extra contra doenças graves, uma criança saudável que já foi infectada com SARS-CoV-2 obteria ao ser vacinada. E os pesquisadores concordam que vacinar crianças tem um efeito pequeno e de curta duração na redução da transmissão comunitária.
Crianças com condições pré-existentes ou sistema imunológico comprometido, ainda devem receber a vacina, de acordo com uma recomendação do Grupo Consultivo Estratégico de Especialistas em Imunização (SAGE) da Organização Mundial da Saúde em agosto. “Não recomendamos, ainda, o uso mais amplo da vacina em grupos mais jovens, pois estes não são a prioridade”, disse Alejandro Cravioto, presidente do SAGE, em entrevista coletiva virtual. Os países precisam decidir por si mesmos onde estão suas prioridades, disseram eles.
Reforçando esses sentimentos está o fato de que os programas de vacinação em massa são caros, e os governos com recursos limitados precisam escolher quais doenças vacinar seus filhos contra. A Organização Pan-Americana da Saúde, com sede em Washington DC, realizou uma análise inédita para um país hipotético de 50 milhões de pessoas, e estimou que vacinar toda a população contra a COVID-19 custaria mais de US$ 1 bilhão, 12 vezes a vacinação infantil de rotina anual com orçamento de US$ 89 milhões. A vacinação contra a COVID-19 “não pode ser à custa de crianças morrendo de outras doenças”, diz Madhi.
Em 2021, as interrupções da pandemia significaram que, cerca de 25 milhões de crianças perderam as vacinas de rotina, como sarampo, difteria, tétano e coqueluche. Os casos de sarampo na África foram quatro vezes maiores nos primeiros três meses de 2022 em comparação com o mesmo período de 2021, e outras doenças evitáveis por vacina também estão aumentando, da poliomielite à febre amarela.
Mas mesmo um baixo risco de COVID-19 ainda é um risco. “Como essa pandemia está realmente sendo impulsionada por adultos, é difícil lembrar que crianças existem”, diz Maldonado. Mas “precisamos lembrar que todas as populações são afetadas e que, na medida do possível, construímos a infraestrutura para apoiar todas as faixas etárias”.
Referente ao comentário publicado na Nature.
Autor:
Dr. Dylvardo Costa Lima
Pneumologista, CREMEC 3886 RQE 8927
E-mail: dylvardofilho@hotmail.com
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