Onde os vírus se escondem no corpo humano?

As partículas de vírus, muitas vezes se escondem em “locais imunoprivilegiados” ao redor do corpo humano, às vezes também chamados de locais santuários, que nosso sistema imunológico não monitora ou protege tão de perto, quanto o resto de nossos corpos. Isso inclui cérebro, medula espinhal, útero durante a gravidez, testículos e olhos, para os quais danos causados por células imunes, seriam altamente problemáticos. Os testículos podem abrigar os vírus Zika e Ebola, por exemplo.

Vírus, como influenza e SARS-CoV-2, infectam principalmente o trato respiratório, mas podem se mover para outros lugares. Os vírus influenza podem persistir após a infecção no trato intestinal e nas fezes das pessoas, por meio de secreções ingeridas do nariz e da garganta, ou pelo vírus no sangue. O HIV é um vírus latente que insere seu genoma no DNA das células imunes de uma pessoa, especificamente suas células T e macrófagos. O vírus da hepatite C latente reside no fígado.

Nos últimos 20 a 30 anos, as medições laboratoriais tornaram-se sensíveis o suficiente para captar o RNA viral, fora dos locais conhecidos do santuário.

“Ficamos surpresos ao descobrir que isso era comum no sarampo, seu principal local de persistência é o tecido linfóide”, diz Diane Griffin, microbiologista e imunologista da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health em Baltimore, Maryland. “Qualquer um que olhar agora encontrará o RNA persistente, provavelmente, após uma infecção aguda pelo vírus”. Tais sinais foram encontrados no sangue, nas articulações, no trato respiratório, nos tecidos gastrointestinais e nos rins.

Alguns vírus podem remover sinais externos de que uma célula está infectada, permitindo que escapem da atenção do sistema imunológico, em locais fora dos santuários convencionais.

O que eles fazem lá?

Vírus inteiros, também chamados de vírions, compreendem RNA ou DNA, cercados por uma capa de proteína. Aqueles que persistem em locais de santuário, podem continuar infectando gradualmente as células ao seu redor. Lá eles sequestram a(s) célula(s) hospedeira(s) para fazer cópias de si mesmos.

Os vírus de RNA, como o vírus da hepatite C e o HIV, podem escapar do controle imunológico e produzir vírions infecciosos, continuamente ao longo da vida do paciente.

Por quanto tempo os vírus podem se esconder?

Varia. A equipe de Griffin também encontrou RNA do sarampo, meses depois do que havia sido reconhecido anteriormente, após a eliminação do vírus infeccioso.

Um baixo nível de atividade imunológica em locais de santuário, geralmente mantém os vírus sob controle, sem matar as células. E, às vezes, especialmente fora dos locais de santuário, o sistema imunológico pode eliminar o vírus, mas deixar seu material genético para trás, para se reproduzir mais tarde, conhecido como vírus “latente”. Por exemplo, os anticorpos no cérebro podem suprimir a produção de RNA viral, sem prejudicar os neurônios infectados.

Existem mais de uma dúzia de vírus que podem se tornar latentes, dos quais o vírus Epstein-Barr, é um dos mais comuns, infectando até 90% da população humana. Após uma infecção inicial por Epstein-Barr, o RNA viral restante pode levar a doença posterior, e disseminação viral assintomática.

Outros vírus latentes incluem herpesvírus de DNA, varicela (catapora) e vírus herpes simplex. A varicela é bem conhecida por se reativar para causar herpes-zóster, e o herpes simples pode causar úlceras nas mucosas e herpes labial, que ajudam os vírus a infectarem um novo grupo de pessoas suscetíveis.

A transmissão pode ocorrer meses ou mesmo anos após a recuperação da doença aguda, potencialmente permitindo a disseminação para novas regiões geográficas. Como um exemplo potencial, em 2021 na Guiné, um sobrevivente do Ebola, teve uma recorrência da doença aguda um ano após a infecção inicial. Isso levou à infecção na comunidade, e desencadeou um “novo” surto. Isso, diz Griffin, é um exemplo de compreensão em evolução sobre o que significa persistência no Ebola, e as possíveis consequências para a saúde pública e a longo prazo.

Ela também aponta que alguns vírus, como o ebola e o zika, não têm uma fase latente conhecida, mas “conhecemos pessoas em que, seis meses após a recuperação, você pega uma nova transmissão de zika ou ebola, ou uma reativação dos sintomas. Isso significa que o RNA completo está lá e pode retomar a produção”.

Diferentes variantes podem se esconder por mais tempo?

Às vezes. Os vírus geralmente evoluem para evitar a indução de respostas imunes inatas, ajudando-os a se replicar e sobreviver por mais tempo dentro das células. Essas são variantes com menor probabilidade de estourar as células, ou que podem limitar ou impedir a expressão de proteínas que os tornam reconhecíveis por anticorpos, ou ambos.

Griffin observa que tais variantes podem não ser tão facilmente transmitidas. Ela destaca a panencefalite esclerosante subaguda, infecção cerebral fatal, que ocorre de sete a 10 anos, após uma infecção por sarampo. “Esse vírus está altamente mutado nessa época”, diz ela. “Existe uma boa resposta imune, mas a resposta imune não é suficientemente boa. Não é capaz de se livrar dessas células.”

Com o SARS-CoV-2, Daniel Chertow, especialista em cuidados intensivos e doenças infecciosas do Centro Clínico dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA em Bethesda, Maryland, encontrou diferenças, dependendo de onde o vírus é encontrado. A partir de amostras de autópsia, sua equipe sequenciou o código genético da proteína spike SARS-CoV-2, que ajuda o vírus a entrar nas células. Normalmente, explica Chertow, o que você encontra nos pulmões é mais ou menos o que você encontra em outros lugares, mas nem sempre foi esse o caso. “Havia uma variante no cérebro distinta, da que encontramos no trato respiratório”, diz ele. “Isso é sugestivo de que esse vírus tem o potencial de ‘evoluir’ em diferentes compartimentos anatômicos”.

Onde o SARS-CoV-2 se esconde?

Isso ainda está sendo investigado. Um estudo descreve autópsias que encontraram vestígios de RNA de SARS-CoV-2 nos gânglios linfáticos, intestino delgado, glândula adrenal, coração e cérebro, persistindo por 230 dias após o início dos sintomas em um caso. Para comparação, em outro artigo, um menino imunocomprometido de 4 anos secretava o vírus influenza em suas fezes por mais de dois meses após a infecção, mas por mais de 18 meses em suas secreções respiratórias.

“Anteriormente, o paradigma era que se tratava predominantemente de um vírus respiratório”, diz Chertow, que liderou o estudo. “Pelo menos em um subconjunto, isso tem potencial para ser um vírus amplamente sistêmico, que pode infectar células e tecidos em todo o corpo, inclusive no cérebro. Também tem o potencial de se replicar nesses diferentes locais”.

A persistência viral causa a Longa Covid?

Alguns estudos associaram o RNA persistente do SARS-CoV-2 com a Longa Covid, conhecida tecnicamente como sequelas pós-agudas da Covid-19 (PASC), embora outros não. Estudos também encontraram RNA viral no sangue de pessoas com quadros mais graves de Covid-19, sugerindo que a infecção se espalhou sistemicamente, e esse é um dos vários fatores que podem ajudar a prever a PASC. No entanto, ainda não está claro o quão importante é esse RNA viral quando comparado com a inflamação, a autoimunidade ou a possibilidade de que O SARS-CoV-2 reativou infecções latentes com outros vírus, como o Epstein-Barr, por exemplo.

Griffin diz que é provável que a Longa Covid seja, na verdade, mais de uma doença, com múltiplos fatores contribuintes. Quase sempre você pode encontrar RNA viral na Covid-19 aguda, diz ela, mas apenas algumas pessoas têm alguma consequência disso a longo prazo, que é “uma das características intrigantes”. No entanto, ela acredita que a ligação entre o RNA viral e a Longa Covid, “provavelmente será muito importante”.

Chertow acrescenta: “Entre as diferentes hipóteses sobre quais podem ser os fatores subjacentes às manifestações clínicas da Longa Covid, a persistência viral está no topo dessa lista”.

E quanto às outras síndromes pós-virais?

Vários vírus, incluindo parvovírus B19 e Epstein-Barr, foram associados ao desencadeamento de encefalomielite miálgica (síndrome da fadiga crônica ou ME/CFS), uma infecção que pode levar a essa síndrome em particular”.

É difícil separar conexões com vírus persistentes. “Temos uma grande vantagem com a Longa Covid, pois temos uma compreensão muito melhor do vírus, e temos muitas pessoas para estudá-los”, diz ela. “Podemos esperar que toda essa atenção resulte em um melhor entendimento que possa ser aplicado a essas outras síndromes”.

Outro desenvolvimento positivo são os holofotes agora voltados para os reservatórios de vírus, por causa da pandemia. “Essa área não tem recebido muita atenção até agora”, diz Griffin. Em sua opinião, a pesquisa sobre SARS-CoV-2, provavelmente ensinará à humanidade sobre vírus mais antigos, particularmente o papel do RNA persistente.

Referente ao artigo publicado em British Medical Journal.

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