Centenas de estudos epidemiológicos e meta-análises relataram, associações entre o consumo de alimentos ultraprocessados, e resultados adversos para a saúde. Em um artigo vinculado, Lane e colegas revisaram cuidadosamente as evidências de 45 meta-análises, abrangendo quase 10 milhões de participantes. Eles encontraram associações diretas entre a exposição a alimentos ultraprocessados e 32 parâmetros de saúde, incluindo mortalidade, câncer e problemas de saúde mental, respiratório, cardiovascular, gastrointestinal e metabólico. Por exemplo, uma análise conjunta de sete coortes mostrou, que um aumento de 10% no consumo de alimentos ultraprocessados, estava associado a uma incidência 12% maior de diabetes tipo 2.
A qualidade da evidência foi forte para mortalidade por todas as causas, obesidade e diabetes tipo 2 (esta evidência foi classificada como de qualidade moderada utilizando o sistema GRADE, que inicialmente considera todos os estudos observacionais como evidência de baixa qualidade). No geral, os autores descobriram que, dietas ricas em alimentos ultraprocessados, podem ser prejudiciais para a maioria, e talvez todos, os sistemas do corpo.
Alimentos ultraprocessados não são apenas alimentos modificados. Conforme definido pela nova classificação, são formulações de ingredientes baratos, muitas vezes manipulados quimicamente, como amidos modificados, açúcares, óleos, gorduras e proteínas isoladas, com pouco ou nenhum alimento integral adicionado, tornados palatáveis e atraentes pelo uso de combinações de sabores, corantes, emulsionantes, espessantes e outros aditivos. Não existe razão para acreditar que os humanos possam adaptar-se totalmente a estes produtos. O corpo pode reagir a eles como inúteis ou prejudiciais, de modo que seus sistemas podem ficar prejudicados ou danificados, dependendo da vulnerabilidade e da quantidade de alimentos ultraprocessados consumidos.
Lane e colegas apelam a mais investigação mecanicista, para identificar como o consumo de alimentos ultraprocessados prejudica a saúde. Isto não significa que as políticas e ações públicas devam ser adiadas. Como estes autores reconhecem, múltiplos mecanismos, provavelmente agindo em combinação, são plausíveis.
A composição extremamente desequilibrada dos alimentos ultraprocessados significa, que o seu consumo aumentado, torna as dietas densas em energia, ricas em açúcar e gordura saturada e pobres em proteínas, fibras, micronutrientes e fitoquímicos protetores da saúde, como flavonoides e fito estrógenos. Eles também contêm aditivos incluindo corantes, emulsificantes e adoçantes, associados por evidências experimentais e epidemiológicas, com desequilíbrios na microbiota intestinal e à inflamação sistêmica.
Técnicas frequentemente utilizadas, como extrusão e calor intenso, degradam a matriz natural dos alimentos causando perda de nutrientes, distúrbios na digestibilidade e biodisponibilidade dos alimentos, e redução da saciedade. Também tornam os alimentos ultraprocessados macios, o que encurta a mastigação e tempo de deglutição e aumento da ingestão de energia. O consumo desses alimentos também tem sido associado ao aumento das concentrações de acrilamida e ftalatos no sangue ou na urina; estas são toxinas criadas durante o processamento ou liberadas de materiais de embalagem, respectivamente.
Os alimentos ultraprocessados são projetados para serem altamente desejáveis, combinando açúcar, gordura e sal, para maximizar a recompensa, e adicionando sabores que induzem a comer, quando não há fome. Muitos são viciantes, julgados pelos padrões estabelecidos para produtos de tabaco, e agressivamente comercializados com ofertas de refeições, através de superdimensionamento e publicidade.
O que pode ser feito para controlar e reduzir a produção e o consumo de alimentos ultraprocessados, que está a aumentar em todo o mundo? A reformulação não elimina os danos, e a rentabilidade desencoraja os fabricantes de mudarem para a produção de alimentos nutritivos. Além disso, as empresas de gestão de investimentos, que dominam cada vez mais as participações empresariais, provavelmente resistiriam a qualquer mudança deste tipo.
Portanto, políticas e ações de saúde públicas são essenciais. Estas incluem diretrizes dietéticas nacionais que recomendam variedades de alimentos não processados ou minimamente processados, e refeições preparadas na hora para evitar alimentos ultraprocessados; aquisição institucional de alimentos que se alinhe com estas diretrizes; rótulos na frente das embalagens, que identifiquem claramente os alimentos ultraprocessados; restringir a publicidade e proibir as vendas em ou perto de escolas e hospitais; e medidas fiscais, que tornem os alimentos não processados ou minimamente processados e as refeições preparadas na hora, tão acessíveis e disponíveis quanto, e mais baratos, do que os alimentos ultraprocessados.
É importante ressaltar que os pequenos agricultores, agricultores familiares e empresas independentes, que cultivam, fabricam e vendem alimentos não processados ou minimamente processados, devem ser reconhecidos, apoiados e plenamente representados, em todas as decisões políticas e na sua monitorização. Por outro lado, as empresas responsáveis por alimentos ultraprocessados, deveriam ser obrigadas a explicar publicamente como os seus produtos são produzidos e a prestar provas, mas não a ser representadas, nos órgãos de decisão política.
Chegou a hora de as agências das Nações Unidas, em conjunto com os Estados-membros, desenvolverem e implementarem uma convenção-quadro, sobre alimentos ultraprocessados, análoga ao quadro sobre o tabaco. Estas agências também desempenham um papel importante na publicação, divulgação e promoção de exemplos de melhores práticas.
Finalmente, são necessárias investigações multidisciplinares, para identificar as formas mais eficazes de controlar e reduzir o ultraprocessamento de alimentos e para quantificar e acompanhar os custos-benefícios e outros efeitos, de todas essas políticas e ações na saúde e no bem-estar humanos, na sociedade, na cultura, no emprego, na saúde e no ambiente.
Referente ao artigo publicado em British Medical Journal.
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